2009年初一毕业时张常宁已经长到了近1.9米，这时一个机会摆在眼前：国家沙排队来他们家要人。世界男排联赛当时在南京有一站，体育总局排管中心主任徐利来看比赛，听说了这个小姑娘，晚上专门到家里来找她。张常宁当天才结束重庆的比赛，深夜坐红眼飞机回来，徐利和沙排的几个负责人就坐在家里一直等。徐利邀请张常宁加入中国女子沙滩排球队，这位年仅14岁的小女孩将跳过省队，从学校直接进入全国一流的队伍中。
张常宁和她的搭档很快就成了中国女子沙排队的二号组合，当时头号组合薛晨、张希在2008年北京奥运会上获得了铜牌。张常宁比薛晨小6岁，比张希小10岁，大有前途。进入沙排队后，她和队友的首要任务就是获得一张进入2012年伦敦奥运会的入场券，为此两人征战南北，打了亚锦赛、亚洲杯等几场比赛，但每一次都恰好被拦在了奥运会出线资格之外。
2012年7月，无缘奥运的她回到江苏省室内排球队，备战第二年的全运会。进入沙排国家队后，她在江苏省室内排球队的身份始终保留着，国家集训之后，每年都会回到南京进行室内排球的训练。这一次回家，张常宁一共打了一年多的室内比赛，感觉很好，第二年沙排队集训时，她选择了放弃，决心回到室内重新开始。
江秋寒说：“她权衡了一下，中国乃至亚洲的沙排水平在世界上的确不行，更重要的原因是她在室内比赛中能感觉到自己处在国内的什么位置。”徐利又亲自来劝，给了她很好的条件，张希要退役了，她将和薛晨来配对，成为国内最强的组合，“而且当时中国女排的状态也不太好，亚锦赛输给了泰国，徐主任让她好好考虑。没想到她当即就说：‘沙排我能练出来，室内我也能练出来，我有信心’”。
张常宁带着沙排的痕迹回到室内赛场，由于长期光脚不适应穿鞋踩硬地，她的两个大脚趾甲都掀翻了，只能忍痛拔掉重新再长。沙排的技术也有很多要调整的地方，比如传球，沙排有一个提捏的动作，放到室内排球里就会被裁判吹哨判犯规；软沙地上起跳时需要保持平衡，但硬地上弹跳力强，发力容易，反应时间就比沙地要快。张晨看了妹妹在世界杯上的比赛，发现有几个球，张常宁的反应稍显迟缓，“沙地上起跳前会下意识往下沉，这就慢了”。但是，沙排两人控制全场的特点也给张常宁带来不少优势，“一个是大局观，一个是网前技术的细腻”。张晨说，沙排的训练让张常宁“无球意识”很强，就是在没有接触球的时候进行保护的愿望很强烈，对被对方拦回球的落点也十分敏感。沙排在网前争夺是很激烈的，所以张常宁处理一些小球的技术也很细腻，她比其他队员更会观察对方队员在场上的排布，能瞅准机会在网前轻吊，让对方措手不及。
2014年，张常宁正式入选了国家队，所有人都不意外，她的身体条件和能力在全运会上就显得十分突出。张常宁和朱婷的身高都是1.95米，去年她的扣球高度和拦网高度分别达到了3.25米和3.20米，十分惊人。和朱婷相比，张常宁的身材显得结实很多，但还没有像朱婷那样形成自己固定的特点，郎平给她的位置是主攻或者接应二传，接应二传的位置考虑的就是她各方面实力均衡的优势。
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