李时珍曾引撰写《本草拾遗》的唐人陈藏器所言，写道：“红莲花、白莲花，生西国，胡人将来也。”据学者考证，绘制于北魏时期的敦煌莫高窟壁画中存在花瓣密集细长的莲花图样，而类似的形式在中国两汉以前从未出现过，反而能在公元前1世纪的印度石窟中找到参照，可见这一图像并非传统的荷花，而是印度传来的睡莲图样。
睡莲得名于其朝开暮合的习性，因其“日沉夜浮，必鸡鸣采之始得”，故又名子午莲。关于睡莲的描述曾见于唐代段成式著《酉阳杂俎》，“南海有睡莲，夜则花低入水”；明代王圻著《三才图会》，“晓起朝日，夜低入水”；清朝吴其浚著《植物名实图考》，“内舒千层百花，如西番菊，黄心。亦作千瓣，大似寒菊”，等等。据《岭南杂记》、《大观录》等书记载，睡莲可采而食，“叶类慈菇，根如藕条”，“清香爽脆，消暑解酲”，然而食之令人思睡。当时广州有谚语称：毋佩睡莲，使人好眠。此外，睡莲入药可治小儿急慢惊风，据《本草纲目拾遗》记载：“杭城张子元扇店，施此救人多年矣。”
叠山理水是我国园林造景的基本手法，而作为一种常见的水生观赏植物，睡莲在园林的理水造景中也有着重要的运用。据说，早在汉代，霍光的私家园林中就有一片五色睡莲池，而后来的各类皇家和私家园林中也多栽有睡莲，颐和园的谐趣园中、圆明园的鉴碧亭下都能看到大片睡莲，配以一池静水、一座小亭，营造宁静安详的氛围。
莲花是佛教中极具象征意义的重要形象，其花萎而根不死、来年又得重发的特征符合佛教轮回生灭的观念，而其清净超脱的形象也与佛法要求的清净无碍的境界相合。佛教典籍本身并不区分荷花与睡莲，但在佛教起源的印度，睡莲的存在远比荷花更为普遍，所谓的“七宝莲花”，其中五种属睡莲，剩余两种才是荷花。因此，睡莲从一开始就作为宗教象征符号出现在艺术品中，寓意着圣洁、吉祥，典型例证便是敦煌石窟的壁画，北魏时期壁画中的莲花图样大多是睡莲的形象。此后随着佛教影响力的扩大，睡莲纹样也在越来越多的地方出现，到明清时，“子午莲”、“缠枝子午莲”纹样已经成为瓷器、丝织品上常见的纹饰，其含义也脱离了宗教的范畴，被附加上生生不息、清正廉洁等更多意味。
开心果
开心果为阿月浑子属漆树科（Anacardiaceae）黄连木属（Pistacia）植物，约有20个种，分为中亚类群和地中海类群两类，其中50%左右是坚果，其仁可食用。
俗名开心果。一般认为这是古时的国人对这种坚果的古波斯语名称的音译。这一译名充满诗情画意，现已鲜为人知。现代波斯语称其为“pista”，英文拼写为“pistachio”，而在古波斯语中则称“agoza”。在我国的古籍中，这种坚果被称为“胡榛子”或“无名子”。人们知道的只是“开心果”这一俗称。这一俗称的缘由：一是这种坚果的形似人的心脏，成熟后上端自然爆开，因称“开心之果”；二是有一则来自伊朗的民间故事说，一对年轻情侣在这种果树下谈情说爱，正谈得热烈之时，树上成熟的果实叭一声裂开口，展露出里面微红的果仁，情人们认为这是吉兆，彼此以身相许。因此，树梢头倒挂的果实被称为“开心果”。
阿月浑子（Pistacia vera）原产中亚细亚和西亚的干旱山坡和半荒漠地区，经伊朗逐渐传入地中海地区，后经地中海地区传至中东、南亚、罗马、英国、美国等。开心果的野生种见于叙利亚、土耳其、伊朗、阿富汗以及苏联西南部的半沙漠地带，是中亚最古老的树种之一。在4000万年前第三纪时期，开心果是亚热带旱生森林干燥带中的一个树种。开心果人工栽培的历史，在西亚约有3500余年，在中亚约有2000余年，在地中海沿岸约有1500余年。
这种坚果何时传到中国，说法不一。一般认为，唐朝时期，中国同波斯和其他西亚国家交往频繁，这种坚果通过丝绸之路传入中国。