猛兽狮子
贞观九年，唐太宗得到了一头康国贡献的狮子。太宗命令大学士虞世南作赋赞誉，这位诗人写了一篇辞藻华丽的“狮子赋”，敬畏地称赞它是“绝域之神兽”，“瞋目电曜，发声雷响。拉虎吞貔，裂犀分象。碎遒兕于龈腭，屈巴蛇于指掌。践藉则林麓摧残，哮吼则江河振荡”。这篇文章形象生动地表达了中世纪时中国人对于兽中之王的敬畏态度。康国贡狮这件事还被载于史书《实录》，可见在当时被认为是一件很值得纪念的事情。
除了康国外，在公元七、八世纪，向唐朝皇帝敬献狮子的西域国家为数不少。吐火罗国、波斯、大食都曾用狮子作为贡品。其中大食国贡献狮子时被唐中宗拒收。皇帝拒收贡品通常被认为是表现德政的姿态。比如唐肃宗就曾经在安史叛军攻陷两京的危难年景时，发布了一条诏令，停贡鹰鹞、狗豹。而唐中宗拒收狮子，除了表现德政的良善意愿，还有一个客观原因是一位大臣提出来，喂养狮子这样的巨兽的费用是非常高昂的。
李肇在《唐国史补》中记载了一则有关狮子的轶事：“开元末（约741），西国献狮子。至长安西道中，系于驿树，树近井，狮子哮吼，若不自安。俄顷风雷大至，果有龙出井而去。”《唐国史补》所载之事，说明古代中国人心目中的狮子，不同于寻常野兽，而具有某种灵性。它被认为拥有可怕的力量，哪怕是身上散发出的气味，都让苍蝇和蚊虫不敢落在狮子尾制作成的拂尘上。还有一种传说是如果一位乐师用狮子筋制成弦来弹奏的话，其余的琴弦就会断绝。甚至连狮子的画像也会使百兽敬畏。8世纪的唐朝宫廷画家韦无忝擅长画异兽，他创作的狮子画像，甚至能使其他野兽看了害怕。传说与真实相互缠绕在一起，让狮子成为身价最高的贡品。史书上记载明廷对朝贡者的待遇：“狮子比马匹拥有十倍的荣誉和豪华。猎豹和作狩猎用的猞猁狲各自有权获得相当于狮子一半的荣誉和豪华排场。”
但实际上，献到中国来的狮子，主要是供皇家观赏。这种狮子，是经过人工驯化，并没有表现出多少传说中的神威。意大利旅行家马可·波罗在他的游记里，写到鞑靼皇帝身边的狮子就十分驯良。马可·波罗记述的是一次新年朝拜会。皇帝在接受王公贵族们的礼物后，请客人入席，由乐师和梨园子弟表演节目，招待众位宾客……这时，有一头狮子被带到皇帝陛下跟前，十分驯良地躺在皇帝的脚下。当然它们也表现出过兽中之王的威风。在《马可·波罗游记》第十八章中，花了相当多的笔墨来描绘了皇家豢养的狮子捕猎和生活的情景：大汗养着许多猎鹿用的豹和山猫，还有许多狮子，较巴比伦的狮子还要大。它的皮毛光泽，颜色美丽——两侧有条纹，间以黑、白、红三种颜色。这种狮子善于袭取野猪、野牛、驴、熊、鹿、獐和其他供游猎娱乐用的走兽。狮子捕猎动物时的凶猛气势和敏捷灵快，使人看了赞叹不绝。但如果想欣赏到这样的狩猎表演，最妥当的方法是牵着狮子逆风前进，使猎物无法嗅到它们的气味，否则猎物会立刻逃得无影无踪，这就失去了行猎取乐的机雄狮会了。
整理/陈晓