一次艰难的修复
在武英殿展区的西配殿中，陈列着这幅《五牛图》。五头牛排成一行，形象不一，姿态各异，或行或立，或俯首，或回望，或昂头。它们每一头既可以单独成画，相互间又前后呼应，彼此顾盼，构成一个统一的整体。赞叹于画者高超的造型能力的同时，也感到惊异：这幅画竟然是目前所见最早作于纸上的绘画。它看上去细节生动，画面也光洁完整，却已是穿越了1200多年的岁月。
沈洪彩第一次看到这幅《五牛图》时，它完全不是这种面貌。她1965年分配到故宫修复厂，也就是后来的文保修复部工作，跟随“南裱”大师孙承枝师傅来学古画修裱的手艺。“《五牛图》的画面粘着不少污垢，上面还有大大小小上百个破洞。有的牛头都看不清楚了。”1976年故宫决定对这幅50年代回购的名作进行重新揭裱和装潢。沈洪彩为孙承枝打下手。她记得修复方案就思考了两年，到1978年师徒两人才正式动手。
古画背后一般有四层。三层宣纸作为背纸，接下来是一层托纸保护画心，它关乎画作的生命，也叫作“命纸”。为了让纸好揭一些，孙承枝想到的办法是将画幅倒扣在蚕丝做成的绢上，用温水来冲背面，还要稍微闷一下。揭命纸的过程要有十足的耐心和小心，用到的工具都是镊子和针锥这样细小的工具。这个过程就花费了一个多月的时间。揭去命纸后，前人所做的修补也完全去除，整幅画的伤痕完整地暴露在眼前：在五头牛的身上共有55个洞，一头牛身上最多有15个洞，最少也有4个。非画意的地方有洞83个，边口裂缝120个。前人修复时，还有“揭荒”了的痕迹。所谓“揭荒”，也就是之前揭命纸时伤到了画心，画心处多揭了半层或者更多。《五牛图》上，“揭荒”处多达41处。
接下来就要修补。《五牛图》的用纸是一种白麻纸，据推测，来自画者韩滉曾经担任过长史的四川达州，那里盛产苎麻。“故宫早年间收过一批‘非文物’，就是有历史价值但在当时还够不上文物标准的古物，专门就用于其他文物的修复。我们根据《五牛图》画纸的经纬丝走向，选择老纸。”因为是唐代的纸张，即使找到合适的老纸，也只能相像八成，剩下的要靠“刮补”的技巧来完成。“刮补”是指用刮刀轻轻来将画面待补的洞口刮平，补纸用糨糊粘贴好在洞口后，再将周围多余的部分刮去，再让贴补的地方与画心厚薄尽量一致。沈洪彩说，孙承枝师傅做到的是最高标准的“四面光”，也就是补好后从各个角度都看不到修补的痕迹。
补完后还要全色和接笔，补全画面中缺失的内容。关于是否要接笔，不同的博物馆在不同时期的要求不一，但对非画意部分的填色却是共识。孙承枝师傅的眼力准，对矿物颜料的调和与配比最擅长。颜料无非是花青、藤黄、赭石和墨黑四种，究竟如何调成接近画面沧桑感的颜色，要看每人的经验。而一般全色和接笔是两组人马，因为接笔需要有美术的摹画功底，孙承枝却能一人完成。