在强调通俗性的同时，作者也考虑到读者中可能有专业的研究者，于是为他们准备了详尽的注释和参考书目。
吉尔伯特·海厄特所著《古典传统——希腊―罗马对西方文学的影响》是一部希腊罗马文明衰亡后的欧洲文学史，从黑暗时代写到20世纪初，涉及史诗、传奇、戏剧、散文、抒情诗和讽刺诗等体裁的著名作品，对欧洲文学史上的著名人物和流派做了梳理。就像作者在序言中说的，即使编制参考书目都是“一项浩大和西绪弗式的工作”。要在600多页的篇幅里清晰地描绘古典文明对欧洲文学的影响，材料的取舍剪裁必不可少。因此，了解一些作者和本书诞生的时代背景，也许对理解本书的内容和风格有所帮助。
海厄特是苏格兰裔的美国古典学者，但他更为人所知的身份是20世纪上半叶的一位著名人文教师。除了在哥伦比亚大学长期任教，海厄特还致力于提高大众的文化水准。他的《教学艺术》（The Art of Teaching）在教育界引发了强烈的反响。另一方面，从19世纪70年代末开始，古典学失去了在教育中一直以来不容撼动的至高地位，受到化学、物理、经济学和政治哲学等的打压，许多古典学的苗子被分流。“二战”后，科学主义在美国教育中大行其道，海厄特和盖奇（Gage）曾展开过人文和科学主义之争。《教学艺术》的序言中写道：“我相信教学是艺术而非科学，在我看来，将科学目标和方法用于个人是很危险的。”他在本书中也表示：“艺术研究不仅需要相机和千分尺，也需要品位和想象力。”
上面的背景介绍或许能让我们更好地理解本书。与其说《古典传统》是学者专著，不如说它是人文教师写给美国本科生的一本手册，以唤起他们对古典文化的兴趣。这从书中的通俗语言和洋溢的热情可见一斑。出于这样的考虑，海厄特放弃了枯燥的学术语言，经常加入生动的比喻和热情的鼓励，比如第24章结语几乎就是一篇优美的布道词。原书还在目录中对各个段落进行了概括，便于读者查阅（译本限于篇幅未保留）。
但本书没有包括古典文学史，而是像副标题所显示的，把希腊和罗马文明对后世欧洲文学的影响作为主线。虽然作者表示，就大部分思想和精神活动而言，“我们是罗马人的孙辈，是希腊人的重孙”，但古典文明毕竟早已终结，其文学传统的生命力只能体现在新传统中，用各国俗语写成的作品才具有生命力，“只有当古典文化渗入普通人的精神之中，它才能对现代世界产生最深远的影响”（309页）。按照这个原则，欧洲人用古典语言写成的文学作品几乎都被排除在外，吸收和借鉴了古典作品精神与内容的俗语文学才是介绍的重点。在选择材料时，结合得好的例子获得了大量篇幅，比如对莎士比亚作品所受古典影响的分析就占了整整一章，而结合得不好的例子则被一笔带过，比如谈到16世纪的德国文学时，作者表示：“我们看到的只是几位用拉丁语写作的人文学者——其中最有名的是乌尔里希·冯·胡腾（Ulrich von Hutten）……此外还有若干拙劣地复制业已过时的中世纪文体、被严重扭曲的古典理念和民间体裁的俗语作家。再有就是一大群足够虔诚，但欠缺真正品位和教育的宗教作家。”考虑到本书的通俗性要求，作者略去了结合的大部分过程，只将结果呈现在我们面前。