脱离“基地”组织之后，“伊斯兰国”的目标更加聚焦在贯彻伊斯兰主义之上，对于一切所谓的“叛教者”都格杀勿论。“伊斯兰国”的成员一般露面的时候只露出两只眼睛，但在其发布的斩首和枪决视频中，总有一名男子会公开把自己的面容暴露在公众面前，他就是人称“首席刽子手”的沙克尔·瓦赫伊布。瓦赫伊布留着标志性的大胡子，一字眉，眼神冷酷，他1971年出生于巴格达，除了首席刽子手外，他还是武装组织的战场指挥官和战术官，多数情况下他都亲自审讯或处决俘虏。在一段视频里，他端着冲锋枪在公路上拦住一辆大卡车，把三名司机叫出来询问他们每天祷告的仪式，发现他们并没有严格遵守伊斯兰教义做祷告后，他眼都不眨地开枪射杀了他们。
他们屠杀的目标并不简单地以穆斯林和非穆斯林来区分，巴黎的枪手冲进剧院扫射的时候，人群中也许会有穆斯林，但这并不重要，重要的是他们聆听重金属摇滚乐这件事就是一个反伊斯兰传统教义的现代化行为。
与“基地”组织所对抗的西方而言，“伊斯兰国”将对抗目标铺展到了所有现代性的方方面面。他们虽然提出了建国方略和领土目标，但是，这与现代民族国家对地理疆域的倚重完全是两个概念。在“伊斯兰国”看来，国家是没有疆界的，所谓领土都是为其意识形态的传播所服务。因此，在“伊斯兰国”面前，传统的国家概念将面临挑战，世界各地的穆斯林青年，都可以依靠更先进的社交媒体和网络传播投奔而来，经过一段时间训练之后又可以返回本国，传统的国境线，再难成为阻隔恐怖主义的有效屏障。
本土化与专业化
2010年，“伊斯兰国”的领导人巴克尔·巴格达迪宣誓就职，为了壮大组织，他采用了两个主要举措——本土化与专业化。
首先是本土化。巴格达迪注重招募伊拉克本地人充实力量，不再像扎卡维那样只依赖于外籍极端主义分子。巴格达迪提高了“圣战”成员的薪金标准，每月向领土管辖区内的年轻人发放200～600美元不等的酬劳，增强该组织在伊拉克逊尼派中的吸引力。
取得当地民众支持是“伊斯兰国”的一贯策略。“伊斯兰国”声称代表伊斯兰教逊尼派，旗帜鲜明地打出反对什叶派的旗帜，所以，它选择的进攻地区大多是传统逊尼派控制的区域。被占领城市的逊尼派老百姓接受电视采访时说：“恐怖分子进来了以后没有一声爆炸、汽车炸弹和枪响，这个城市很安全，但我们现在怕的是政府军，因为政府军会用大炮和飞机轰炸我们，所以我们选择逃跑。”
拿下费卢杰之后，“伊斯兰国”并没有贸然向首都巴格达挺进，而是以此为基地不断巩固势力。“伊斯兰国”组织很善于破坏伊拉克什叶派政府与民众之间的关系，他们把幼发拉底河上的水闸关闭，导致洪水泛滥，淹没了巴格达郊区，当地老百姓怨声载道，后来政府实在没有办法，就另外挖了一条渠，把水引出去，才算解决了这个事。
另外一个就是专业化。巴格达迪挑选了两名萨达姆时代的高级军事指挥官做自己的副手。其中一位是曾任伊拉克陆军部队少将的图尔马可尼，现在主要负责“伊斯兰国”在伊拉克的行动；另一位是曾经在萨达姆时代主管伊拉克情报部门任中校的安巴里，现在负责“伊斯兰国”驻叙利亚的事务。这两位贴身副手之外，还有超过1000名来自萨达姆军队及叙利亚政府军的指挥官，他们有着很高的战斗素养和战场指挥经验。
从武器配备上，“伊斯兰国”除了基本的步兵装备外，还配备了坦克、装甲车、重型火炮等大型武器。此外，“伊斯兰国”的情报工作也相当专业。在叙利亚内战中，“伊斯兰国”不同于那些单纯作战的反对派武装力量，而是借用强大的情报网络配合前线的作战行动。它不仅关注作战部队本身，还关心指挥官、士兵家属、对方领导人等一系列信息，分别采取不同的措施加以对待。