在他的理论中，青春期（从11、12岁到17、18岁）属于人格发展的第五个阶段。这一阶段的核心问题是自我意识的确定和自我角色的形成。在这个人生阶段，他们对于自我的认知还没有建立起来，还需要进行多层面的探索和实验，但社会（尤其是父母）对于他所要扮演的角色已经有所规定和期待，于是二者之间经常构成巨大的冲突。
埃里克森把同一性危机理论用于解释青少年对社会不满和犯罪等社会问题上。他认为，如果一个青少年感到他所处的环境剥夺了他在未来发展中获得自我同一性的种种可能性，他就将以令人吃惊的力量抵抗社会环境。他宁做一个坏人，也不愿做不伦不类的人，因为至少这是他自己的选择。
当然，脑科学对此有更直观的解释——青少年的大脑在这个阶段处于特别脆弱敏感的状态，无论好的经验，坏的经验，都特别容易受到影响。
以前，科学家认为大脑发育到童年末期就差不多完成了，因为大脑的大小已经接近成年人。但新的研究发现，从10岁到25岁之间（是的，人类的青春期在不断地延长），大脑一直在继续发育，而且，就青春期大脑的弹性程度而言，只有人生头三年可以与之相比。但是，青春期大脑的发育不再是“生长”，而是“重组”——大脑灰质与白质都在经历广泛的结构性变化、重组以及布线升级。
更重要的是，大脑的“重组”主要发生在两个区域——边缘系统和前额叶皮层。前者位于大脑中心深处，与情感、直觉、搏斗、逃避以及性行为紧密相关；后者则位于前额后面，又称“高级脑”或“理性脑”，负责理性与思考。从神经科学的角度来说，青春期的故事就是这两个区域如何学习合作共处，从而逐渐走向成熟的过程。
一到青春期，边缘系统率先变得容易激动，这个阶段被称作“引擎启动阶段”。在这个阶段，青少年变得更加情绪化，他们决意要追求更激烈、更兴奋的经历，而且，他们对别人的意见和评价（尤其是同龄人）变得更加敏感，有时候是以一种病态的、好奇的、偏执的方式关心别人眼中的自己，而不是他们自己感觉中的自己。
发展心理学家劳伦斯·斯坦伯格在美国坦普尔大学专门研究青春期问题。他认为，青少年之所以如此倾向于鲁莽和冒险的行为，并不是因为判断力的问题——事实上，他们在认识和面对风险的方式上与成年人并无大的差异，他们同样能意识到自己行为的危险所在——而是因为他们比成年人面对的诱惑更大。
事实上，按照斯坦伯格的理论，这很可能是一种进化优势——在人类漫长的进化过程中，成功往往都要求年轻人走出家门，进入相对不安全的环境。比如为了寻找配偶，他们必须冒险离开亲族，进入危险地带的奖励是性交的机会和随之而来的繁殖，而理智地待在家里的代价是基因的湮灭。
小孩子的大脑与成年人的大脑，最明显的区别之一在于，前者的连接大多是“本地”的、邻近区域之间的连接，而后者的连接则更为广泛，遍及全脑。处在青春期的大脑忙于在其不同区域间建立联系，这些联系是从大脑的后部开始建立的，前额叶是最晚被接入大脑系统的部分之一，也是最晚成熟的。前额叶可以被看作是大脑的执行官，负责计划、自觉和判断，并对大脑其他部分产生的冲动进行核查。