王元告诉我，不要去看排行榜选学校，公学的精髓在于“软实力”，体育、音乐、艺术、戏剧。因为他们认为，要给孩子全方位的尝试，让每个人都有发现和发展的机会。而私立相对公立的优势也体现在这些方面，比如公立学校的体育受场地和设施所限，一般就是足球、游泳，私立学校则是橄榄球、板球、曲棍球，再好的还有马术、帆船。根据对英国历届奥林匹克冠军的统计也发现，47%的都来自私立学校。而很多私立学校的体育老师，也曾经是奥运选手。再加上在音乐、艺术、戏剧上的投入，等于把各种专业培训机构都集中到一所学校里。这些也是公学系统测评真正在乎的，每个队打了多少场比赛、取得了什么名次、排了几部戏剧、音乐有多少考级，这些都是考试成绩排行体现不出来的。
摊开英国地图明显可见，公学在以伦敦为中心的英格兰南部分布最为密集。这是因为英格兰南部人口稠密，加上18、19世纪英国向海外扩张，将大量行政和军事人员派往国外，在伦敦周边成立了大量的寄宿学校满足其子女的教育需要。因为时间所限，再加上各方面因素权衡，我们最终选择考察的10所学校也集中在这一带，从伦敦坐火车一两个小时可达的地方。其中包括地位卓然的伊顿公学（Eton College），历史悠久的坎特伯雷国王学校（King‘s School，Canterbury）、温切斯特公学（Winchester College），环境幽雅的斯托公学（Stowe School）、伊斯堡公学（Eastbourne College），锐意改革的惠灵顿公学（Wellington College），注重海外扩张的墨尔文公学（Malvern College）、德威公学（Dulwich College），女校唐屋中学（Downe House），还有预备学校科特迪斯莫尔（Cottesmore School）。
公学基因
为了寻找公学的精神源头，我们决定去看看全英最古老的学校，位于坎特伯雷的国王学校。据说它是598年由圣古奥斯丁传播天主教时创办的，但严格说来，这所学校在初建的时候不是公学，而是一所教会学校，它与英国圣公会首席主教坎特伯雷大主教的主座教堂——坎特伯雷大教堂至今仍密不可分，它的变迁也折射出学校和宗教关系的变化。
在这座典型的中世纪小城里任何一处，都能远远看见坎特伯雷大教堂哥特风格的高耸尖顶，只要一直朝着它走就对了。国王学校紧挨着教堂，事实上，很多教学楼还建在教堂的土地上。学校的建筑很古老，没有主楼和走廊，螺旋式楼梯看上去有点哈利·波特霍格沃茨学院的味道。“亨利八世的时候因为要改革天主教，教堂把土地卖给国王建学校，所以我们才有了‘国王学校’的名字。从此学校脱离了对教堂的附属而独立，但教堂只是给了一个500年的契约，土地一直还属于它们。”刚刚开始读第六学级的女孩莱斯利告诉我。她带我去参观大教堂，这座世界文化遗产因为年代久远面临毁灭，正在启动大规模的维修。教堂大厅的中央圆顶是由米开朗琪罗设计的，学生们每周日会来这里做弥撒。莱斯利说，脱胎于教堂学校的国王学院的唱诗班一直很有名，被选进去是莫大的荣誉，会在外套外面加一件蓝袍。她告诉我，新任坎特伯雷大主教不像前几任那么喜欢她们学校，也不怎么来，因为他要表现得更亲民，不怎么愿意来私立学校。事实上，虽然大多数学校自宗教改革以来就脱离了教会，但学校在早期仍起着为教会培养教士的功能。另外作为一种慈善行为，教会一直是“贫穷儿童应该接受免费教育”的支持者，他们对于有关教育公平的声音持续至今。