丈夫去世，李桂英一直被蒙在鼓里。她当时住在医院的三楼，亲戚告诉她，齐元德住在五楼，康复得很快，已经脱离危险出院了，正在家里忙着铆钉厂的生意，无暇到医院照顾她。李桂英信以为真，可等她出院回家，非但没看到丈夫，出来迎接她的婆婆还嚎啕大哭，她才意识到丈夫已经去世了。“脑袋里好像有成千上万只蜜蜂在飞，脚底下就像踩着棉花”，顿时栽倒在地。两人1986年结婚，十几年来感情一直不错。齐元德人聪明，又肯出力干活，挣了钱全交给李桂英保管。而李桂英嫁过来后，一口气生了三个儿子、两个女儿，改变了齐家三代单传的局面。出事前，夫妻俩商量着再盖几间厂房，把铆钉厂扩大规模。可是厄运突然袭来，美好的生活希望戛然而止。“好好一个人，像被老鹰叼走了一样，说没就没了。”李桂英内心不能接受。家里的亲戚出于好意，劝她把五个孩子过继给别人，自己趁早改嫁，她拒绝了，最大的孩子当年才11岁，最小的只有4岁，李桂英舍不得送出去。她不是那种对命运逆来顺受的软弱性格，下定决心一边抚养孩子长大，一边给丈夫“报仇”。
可是齐金山等五人早在事发当晚就逃之夭夭了。李桂英振作精神跑到项城公安局询问抓捕情况，此前她从未跟公安局打过交道，唯一的“经验”来自电视剧里的情节，“以为跟电视上一样，犯人一跑，警察开着警车‘呜呜呜’就去追了”。可悻悻地站了半天，始终无人理睬。民警最后不耐烦地告诉她：“人跑了，如同大海捞针，你有线索我们就去抓人，没有线索的话我们也不能到处扑空。”她碰了一鼻子灰，无计可施，心一横就决定自己追查线索。为了防止被报复，她还带着公公婆婆和五个孩子离开了齐坡村，搬家到南顿镇。
追凶
李桂英最初采取的追凶方式很朴素。1998年，齐坡村已经有不少村民外出打工了，李桂英就带着五个年幼的孩子在村里挨家挨户地求人，嘱托出去打工的村民留意齐学山等人的行踪信息。她人缘不错，又遭此厄运，不少人表示愿意帮忙，依靠这个办法，李桂英在全国各地布下“眼线”。
一开始，热心的村民提供线索很积极，但凡发现长相相似的人都会通知李桂英。有人说看到齐阔军在江苏盐城，她二话没说跑过去，结果失望而归；又有人说看到齐金山和齐学山在内蒙古，她怀揣希望急忙赶到，依然毫无收获。直到1998年3月，在北京房山打工的老乡意外地发现了齐学山的行踪，传信给李桂英，她立刻坐车赶往北京。出发之前，她在随身携带的包里放了一条毯子、一条床单和几件衣服，她没住旅店，就在老乡指示的工地旁边偷偷蹲守了几天，果真发现了齐学山。李桂英非常兴奋，却不敢上前，赶紧将线索汇报给当地公安局，齐学山很快被抓获。半年后，齐保山也以同样的方式在山西古交市落网。
不到一年时间就找到两名嫌疑人，李桂英信心十足，以为其他三人也很快会被抓捕归案，但“线人”的消息却迟迟没有再传回来。2000年秋天，李桂英终于得到齐金山等三人的消息。村民偷偷地告诉她，齐金山、齐海营和齐阔军都在新疆的一个大城市帮人开车运货，但具体是哪座城市、哪个区域不得而知。李桂英找来地图，锁定了乌鲁木齐和伊犁两座城市作为搜寻目标。她把孩子安顿给亲戚照顾，让关系最亲密的姐姐和姐夫去伊犁打工，自己则坐上火车去了乌鲁木齐。
那次旅行窘迫至极，李桂英至今都不愿意回忆。上车不久，她的钱包就被偷了，一路上全靠好心人接济。到了乌鲁木齐，又只能靠捡瓶子卖钱过活。此前她是民办教师和村干部，顺风顺水，生活富裕，算得上村里“有头有脸”的人物。意外发生后，生活跌入谷底，她的辛酸和委屈溢于言表：“追凶的时候沦落到像乞丐一样，住在人家屋檐下，向别人乞讨吃喝，心里很苦，觉得没有尊严。”