相比其石油产量，外界对“伊斯兰国”的石油走私渠道所知更少。今年9月，美国宣布设立500万美元重赏，奖励那些提供“伊斯兰国”石油和文物倒卖线索的人。事实上，土耳其、叙利亚政府和反政府武装、伊拉克、伊朗甚至遥远的巴基斯坦都曾被报道是“伊斯兰国”石油的去处。去年9月，欧盟驻伊拉克大使詹娜·希巴斯科娃（Jana Hybá～ková）在欧洲议会外交委员会的讲话中说，某些欧盟成员国购买了“伊斯兰国”的石油。但她并未透露具体国家名称。
许多观察家认为，“伊斯兰国”直接受益于这一地区长期存在的石油走私传统。“那些美军战机空袭下的成群结队的油罐车正是萨达姆时期的遗存。”迈克尔·林奇指出。
上世纪90年代，萨达姆政府为了打破联合国的制裁，组织大规模的石油走私。走私石油的卡车四通八达地驶向土耳其、约旦、叙利亚、科威特和沙特。波斯湾上也驶有走私船只。2003年萨达姆倒台后，伊拉克陷入无政府状态。犯罪组织、政府官员、部落、军阀、反政府武装、前复兴党余脉都牵涉其中。伊拉克一些安全人士估计，每天约有3000吨石油走私到了伊拉克周边国家和地区。2006年，伊拉克警方曾破获了一起走私案，查获了1200多辆满载原油非法驶往叙利亚的卡车。这些车辆共载5万吨石油，大约相当于40万桶，大约占伊拉克日石油产量的1/4，价值达到2800万美元。而这些查处工作从未成功遏制伊拉克业已形成的盘根错节的走私网络。它们为“伊斯兰国”的低价原油找到了出路。
尽管目前尚没有公开证据显示土耳其政府、官员及其亲属参与了“伊斯兰国”的原油贸易，但土耳其受到的指摘也并非完全冤枉。 去年11月，叙利亚人奥马尔在土耳其叙利亚边境小镇贝萨斯兰（Besaslan）告诉美国新闻网站BuzzFeed的记者迈克·吉格里奥（Mike Giglio），叙利亚的中间商将从“伊斯兰国”手中购得的石油运到贝萨斯兰附近的叙利亚境内，然后通过埋在地下的非法管道输送到贝萨斯兰重新装桶。像奥马尔这样的商人以1.11美元一升的低价购买，转卖给土耳其本地商人。奥马尔说，土耳其能源价格高企，这一活动的利润对边境两边的居民都具有天然吸引力。华盛顿近东政策研究所反恐与情报项目主任马修·列维特（Matthew Levitt）于去年11月在美国国会的听证会上说，叙利亚边境城镇埃兹默里（Ezmerin）有500条输油管道通向土耳其。埃兹默里距离土耳其村庄哈茨巴萨（Hacipasa）只隔着一条阿希（Asi）河。该村庄90%的居民与石油走私活动相关。
事实上，走私在2011年3月叙利亚危机爆发后就兴盛起来。只需要付出一点贿赂，边境巡防人员就会睁一只眼闭一只眼。土耳其人能开着藏有油罐的汽车到叙利亚境内加满原油，再稳稳当当地开回土耳其去。奥马尔曾经是反政府武装的一名士兵。2013年，他终于厌倦了用微薄薪水供养家庭，加入了走私大军。至于油从谁手里来，他并不关心。不只是平民和“伊斯兰国”，奥马尔时常接到美国支持的反政府武装叙利亚自由军指挥官的电话。他夜里回到叙利亚一侧，载有装满石油的塑料桶的巴士、卡车、出租车等在那里。有时候，奥马尔会往返边境20次。如果他在一个晚上能够收入1500美元，他会将500美元交给自由军指挥官，另交500美元给土耳其的边防人员。
2011到2014年间蓬勃发展起来的走私得益于土耳其政府的边境管理政策。叙利亚危机爆发后，土耳其积极支持反政府武装，迫切希望阿萨德政府倒台。为实现这一战略目标，安卡拉在边境打开大门，鼓励任何希望参与反政府武装的人员通过土耳其入境叙利亚。这一政策直接催生了复杂的边境犯罪网络。
去年“伊斯兰国”对土耳其造成的压力日渐增大。6月，“伊斯兰国”占领伊拉克第二大城市摩苏尔，扣押了土耳其领事馆外交官及其亲属49人。7月，土耳其边境小城苏鲁克发生炸弹袭击事件，造成28人丧命、百人受伤后，土国内随即爆发反政府游行，抗议总统打击“伊斯兰国”不力。与此同时，国际社会多次督促土耳其加强边界管理。这些都促成土耳其改变其宽松的边境政策。
奥马尔告诉迈克·吉格里奥，去年6月以后，贿赂边境官员已经不再是容易的事情。但在565英里长的边境线上，找到漏洞并不十分困难。“政策虽然改变，但想要恢复一条无懈可击的边境不再可能，因为那些走私网络已经建成。”华盛顿近东政策研究所土耳其研究项目主任索内尔·恰阿普塔伊（Soner Cagaptay）评论说。