范雎代为秦相，改变魏冉执政末期的战略，返回到全力进攻韩、魏的路线上来。前265年，秦夺取韩国的少曲和高平。这里是太行山脉的西南地带，正当韩国的上党郡通往首都新郑的要道所在。经过4年连续进攻，到前262年，秦军终于切断上党与韩国其他领土的联系。上党郡守冯亭不愿降秦，改与赵孝成王联络，将上党献给赵国，秦赵之间已等待多年的决战，终于被引发了。
战役初期，秦将王龁攻赵长平，赵国则以廉颇为将拒守。前260年，从春末直到夏天，秦、赵集合的近百万兵力在长平以东丹水流域的山谷地带筑垒对峙。数百年后的汉唐年间，长平故城南北50余里，东西20余里，还都是当年的萧萧遗壁。这是战国时代空前的大战，两国都倾尽全力。在双方相持之际，赵国以“纸上谈兵”的赵括代替老成持重的廉颇为将，这是一个毁灭性的决策。赵括轻易出击，被秦国名将白起指挥的秦军分割包围，陷于绝境。秦昭襄王亲自赶到河内，把15岁以上的男子全部征发到长平前线，阻击赵国的援军。到9月间，赵军已被围困46天，饥饿乏食，最终全军覆灭。《史记·白起列传》载，秦只释放了赵军中年幼的240人，而将其余的赵国兵卒全部杀死，“前后斩首虏四十五万人”。
长平之战后，秦军略作停顿，巩固对上党等地的占领，随后进围邯郸。赵国几乎是在顷刻之间，从能与秦对敌的强国沦落到濒临灭亡的境地。前257年，赵人在被围已经三年的邯郸城内坚守苦战。楚国主持国政的春申君虽有意援救，但楚、赵之间有魏国阻隔，楚军无法骤至。魏安釐王一面应允赵国求援的请求，使将军晋鄙率军进入赵国，一面又与秦联络，令晋鄙按兵观望，坐待赵国灭亡。正在这一关头，形势突然又发生变化。魏安釐王的幼弟信陵君无忌率领门客劫杀晋鄙，夺取魏军的统帅之权，与楚军会合，在邯郸城下击退秦军。赵国终于得以保存。
这一年，秦昭襄王已经即位50年，年近70岁，虽然屡战屡胜，打垮所有潜在的敌手，将秦的疆土扩张到前所未有的地步，但迄今还未曾正式吞并过列强中的一国。秦人虽然已经几乎可以看到消灭六国、统一天下的前景，但这一野心显然是难以在昭襄王的统治下实现了。似乎是感到了时代转变的气息，昭襄王朝堂上的大人物们开始纷纷退场。穰侯魏冉早已死在被放逐的陶邑；武安君白起也因抗命被迫自杀于咸阳西门外十里的杜邮；应侯范雎比他们多活了几年，前255年被免去相位，不明不白地死去。与此同时，十几岁的口吃少年韩非正在韩国宫廷里默观群书；韩非日后的同学，比他缺少天赋才华，却更明了生存之道的李斯，正在楚国上蔡的吏舍中发出“人之贤不肖，譬如鼠矣”的感喟，准备动身去当时最有名望的大儒荀子门下投师；日后将为秦国开凿沟渠，沟通泾水与洛水，化关中为沃野的水工郑国，正在中原某地审视土方；六国的最后一位名将李牧，正在雁门一带畜牧；主持救赵、名满天下的魏公子无忌，则因为无法回国滞留在邯郸，深知事不可为，日夜饮酒大醉；而下一时代里最重要的人物，昭襄王的曾孙、将要最终完成统一事业的始皇帝嬴政，已经在天下的目光心力都投向长平的那一年，毫不惊人地降生于赵国首都邯郸的人质馆舍。
昭襄王末年，仿佛是为了给这个激荡的时代做一个总结，荀子西入秦国。他看到，秦国风俗质朴，人民敬畏官府，大小官吏认真对待公事，不敢稍有懈怠，也不敢化公为私，秦廷决策果断迅速，毫无留滞——秦国“四世有胜，非幸也，数也”。荀子观察的是秦政的大体，也就是自孝公以来秦国以“法”立国所建立的制度。另一方面，昭襄王在完备法令的基础上，灵活地变换战术，在纷纭的内外形势变幻中居高临下，时时占据先机。前251年，在位半个多世纪的昭襄王去世，漫长的战国之世，还剩下最后的30年。
（本文所述战国史事系年以杨宽《战国史料编年辑证》为据）
文 周翔