上世纪50年代走访埃塞俄比亚的作家约翰·甘涩曾把对海尔·塞拉西的观察写在《非洲内幕》这本书中。他记述了一个皇帝出现的场景：“一辆飞扬着王旗的巨型绿色汽车拐着弯向我们冲来，驴群散开了。过路的人都趴在地上好像迎着一股无形的风把头低垂。海尔·塞拉西靠在座垫上面，有礼貌地点头答礼，然后飞驰而去……几乎一切有关他的东西都带有无瑕疵的尊严。”他还提到了一个“有趣的现象”：在这里是欧洲人为非洲人工作，而不是非洲人为欧洲人工作。“首席法官是英国人，警察也是英国人；检察长是匈牙利的以色列人；财政部和商业部里有加拿大的官员……”
随着海尔·塞拉西步入老年，他日渐变得保守和专制，慢慢失去了民心。《皇帝：一个独裁政权的倾覆》一书的作者雷沙德·卡普钦斯基在皇权被推翻后，采访了海尔·塞拉西身边的侍从，用他们提供的口述细节，勾勒出了一个昏聩的朝廷日常：皇帝对权力行使亲力而为的人治模式，超过10美元的开支须要经他批准；他每天一早单独约见各级官员，从秘密警察头子到财务大臣都有，被例行召见的官员小心翼翼地向皇帝报告工作，不忘表彰自己和给竞争对手打小报告；皇帝钦定很多官员的提拔，还要亲自主持任命仪式；皇帝出访国外之际，官员和贵族们会为争取随同名额想尽办法，只是为了求得与皇帝近距离接触的机会；在民间社会，每当皇帝出行的时候，沿途拥挤的人群竭力把脖子伸长以求皇帝关注一眼。在这个体制内，对皇帝的忠诚是最重要的品格，即便官员的行政办事能力羸弱。
更为尖锐的问题是农民没有土地——为了安抚地方封建势力，加强他们对皇室的向心力，政府停止实施过去的土地登记和税收制度改革，广泛实行了土地分封。1972年起，全国遭受特大旱灾。不久，因缺水、饥饿和瘟疫而死亡的人数达到30多万人，城市有400多万人严重缺粮。海尔·塞拉西用金银盘子盛着肉喂养自己的爱狮的情景被人拍了下来，照片引起民众极大的愤慨。1974年初，在南部驻防的一支卫戍部队因缺水缺粮而发生兵变。很快，各地驻军纷纷起义。9月12日，由正规军、警察和地方部队三支力量成立的“协调委员会”代表向海尔·塞拉西宣布永远废黜皇帝，结束君主专制。为了不引起注意，海尔·塞拉西被平日身边司机自用的一辆绿色的大众甲壳虫汽车送出皇宫，而不是他平时出门惯常乘坐的梅赛德斯-奔驰。“怎么？就坐这种车吗？”据说这是他那天说的唯一一句话。
第二年，海尔·塞拉西在软禁当中被军政权领导人门格斯图秘密处决。直到军政权倒台后，人们才知道他的遗骨被很不体面地埋在了皇宫厕所的地板下面。2000年，海尔·塞拉西的遗骨被重新安葬，他和皇后的大理石棺如今陈列在亚的斯亚贝巴的圣三一教堂中供人瞻仰。也许为这位封建帝王来盖棺定论在当时来说仍十分棘手，我查阅当年的报纸，发现政府只是申明重新安葬属于皇族内部事务，是由一个叫“海尔·塞拉西皇帝”的基金会组织完成的。
那么，今天的埃塞俄比亚人如何看待这位末代君主？在亚的斯亚贝巴大学的埃塞俄比亚研究所，我问了所长阿哈麦德·哈森博士这个问题。“亚的斯亚贝巴大学的主体建筑曾经是海尔·塞拉西的寝宫，他把它捐出来用作发展新式教育，并不是每位君主都愿意这样做的。”哈森博士这样说，“但是他再怎样改革，都是一位封建君主，这就注定了他只能允许资源和财富集中在少数人手里，这是他最大的弱点。他让意大利法西斯卑躬屈膝，将埃塞俄比亚放在了非洲政治版图的中心，这是他的强悍之处。”
在更多的时候，海尔·塞拉西已经无关功过成败了。他成为一个有关荣耀的符号，象征着一个主权国家的威武不屈和壮志雄心。我注意到一些人的汽车上会贴着老皇帝的头像，书店里有关他的传记总是放在醒目位置。在亚的斯亚贝巴大学参观海尔·塞拉西旧寝的时候，讲解员指着他的画像和服装几次说道：“你知道吗？海尔·塞拉西真的很矮。”仿佛是在刻意强调与他矮小身材并不匹配的影响力。