白城市市外有一座翠屏山，翠屏山重峦叠嶂，景色优美，这是一个新开发的旅游胜地。
翠屏山山麓有一个名叫泰宁堡的村子，村主任就是韩杰。韩杰是土生土长的泰宁堡人，他大学毕业后，回老家当上了村官，他借着翠屏山开发的契机，组织村民大建农家乐饭店。市旅游局刘局长为了让泰宁堡的农家乐饭店更上一个台阶，他这天拨通了韩杰的手机，说：“韩主任，为了提高咱们旅游区的档次，我准备领着你和开发区的几名干部，到香港转一圈。不好好学习一下人家的先进经验。我们怎么能进步？”
韩杰现在领着本村的老百姓在翠屏山上，正帮着市文物局的陈教授在发掘泰宁庙的旧址。他接到刘局长的电话，为难地说：“发掘泰宁庙的工地离不开我呀！”
泰宁堡的历史可以追溯到1569年，也就是明隆庆三年，朱常被明穆宗朱载垕封为泰宁王，他的属地就在泰宁堡一带。
泰宁王的属地在历史上也可称为泰宁国，这个大明的国中之国只是存在了六年，便烟消云散了。当地的百姓们为了纪念清廉的泰宁王朱常，他们就在翠屏山上为其修建了一座泰宁庙。该庙虽然毁于泥石流，但传说中，这座庙里，藏着一个关于惊魂鞭的大秘密。
朱常在历史上并不著名，但让他被后人记住的原因，是因为他曾经拥有过一条诡异的惊魂鞭。朱常打猎的时候，他一旦举起手中的惊魂鞭，满山的野兽，都会被吓得没命的逃窜……可是这个谜一样的泰宁王，只是风光了六年，便在一次狩猎中丢了性命，有人说他是被仇人谋杀，有人说他亡于虎口……总之惊魂鞭和泰宁王朱常死因之谜传得很广，发掘泰宁庙，就是要破解这两样历史死秘，一旦破解了这些谜团，势必会带动本地旅游业的大发展。
刘局长在电话里说：“你不去也行，不过有个事儿你一定要办好！”
刘局长告诉韩杰，香港有个名叫许家禄的作家要到翠屏山调查惊魂鞭之谜，让他负责接待一下！
韩杰狐疑满腹地问道：“刘局长，惊魂鞭之谜我们几百年间都没弄明白是怎么一回事，他一个香港的作家就能顺利地揭开？”
刘局长嘿嘿一笑：“咱们这是旅游风景区，还怕客人多呀！”
韩杰傍晚回家，他和自己的媳妇一说情况，他媳妇当即将上屋的两间大瓦房收拾了出来。果然，第二天一早，市旅游局的工作人员领着许家禄和他的秘书来到了泰宁堡。
许家禄今年五十多岁，大秃头，蛤蟆眼，特别是那对玻璃球似的眼珠子叽里骨碌地乱转，怎么瞧着都不像是一个作家。许家禄从秘书的背包里抽出了一本他写的《百胜马经》递给了韩杰，韩杰呃呃地说：“马经？我们旅游区也没有赌马这个项目呀？”
许家禄呲牙一笑说：“韩主任，这次我来泰宁堡，准备要写一部关于惊魂鞭的纪实小说！”
韩杰给他浇冷水道：“许作家，泰宁王惊魂鞭的秘密早已经淹没在历史之中，您此行恐怕是要失望而归了！”
许家禄用神秘的口气说：“据我所知，白城地区共有两个关于惊魂鞭的传说。泰宁王惊魂鞭的秘密虽然一时无法破解，但民国时候的白山县旧监狱里的那条惊魂鞭应该不难找到吧？”
关于白山县旧监狱里的那条惊魂鞭的传说，韩杰小时候就听说过，民国时候的白城县旧监狱是一个可怕的地方，那里有个余狱头，不管多么凶悍的匪盗，只要余狱头举起了恐怖的刑具——惊魂鞭，犀利的三鞭子下去，不管嘴巴闭得多严的恶匪巨盗都会招供！
许家禄用期待的口气说：“我一定要先找到这条惊魂鞭！”
2. 蟒藤毒
惊魂鞭虽然在本地的传说中神乎其神，但民国时代相距现在八九十年，一点线索都没有，让人到哪里去寻找？韩杰瞧着许家禄殷殷期待的样子，他只得给在市公安局上班的同学打了个电话。
韩杰的同学在本市户籍部门仔细查找了两天，也是没有找到余狱头的后人。