明朝的时候，京畿之地的某个县城里有个叫善德堂的医馆，坐堂的医生叫杨舜忠。此人六十多岁，医术精湛，算得上一方名医。那一年，他们那里出现了一种怪病，其症状类似痰壅中风，可又不完全一样。杨舜忠给这种病取名为晕壅症。患上此症者，牙关紧闭，手脚抽搐，严重的话会猝然昏仆，不省人事。此病常常无药可医，不出数日，患者便一命呜呼。
为了应对此病症，杨舜忠花费了大量心血，终于研制出了具有起死回生功效的“回天丹”。凡服用了回天丹的病人，无不转危为安，康复如初。杨舜忠因此赚了个盆满钵满不说，朝廷还给他挂了块金字牌匾。这下祖坟可冒了青烟，杨舜忠心里好不高兴。
可是世上的事情，就没有件件如意的。近来杨舜忠感觉自己的身体状况很糟糕，虽然不一定发生不测，可他也明白，秘方传给后人是早晚的事。
按说他的两房夫人生有三个儿子，随便把回天丹的秘方传给其中一个就没事了。可他的烦心事又来了，掂量来掂量去都不如意：大儿子馋，二儿子懒，三儿子赌。真是靠山山倒，靠水水流，这三个东西都靠不住，秘方交到他们中的哪一个手里，他都不能放心。最后他打定主意再娶个三房，生了儿子以后好把秘方传给他。想法可笑，但他主意已决。
大儿子叫杨宝，无意中得知父亲的心事后十分愤慨，就怂恿两个弟弟早日下手，逼迫父亲交出秘方，不然等生米做成熟饭，后悔就晚了。不想两个弟弟根本就不在乎，二弟吃饱了只管睡觉；三弟就知道拿着钱去赌坊，别的事不掺和。杨宝指着两个弟弟说：“真是烂泥扶不上墙，你们两个就等着要饭去吧！”弟弟指望不上，看来只有自己动手了。
这一天，杨宝鼓足了勇气对杨舜忠说：“爹，您老也这把年纪了，趁着明白，还是把秘方交出来吧，到时候我们弟兄也好赚碗粥喝！”
没想到，话一出口就惹怒了杨舜忠，杨舜忠骂杨宝白日做梦，只要有他一口气在，就休想得到回天丹的秘方。
杨宝碰了一鼻子灰却并未死心，很快又怂恿媳妇上阵。大儿媳妇可是出了名的滚刀肉，什么都不怕。她指桑骂槐，含沙射影指责公公偏心。今天上吊，明天跳河，闹得家里鸡犬不宁。杨舜忠的大老婆怕这么闹下去真的会弄出人命，就劝杨舜忠：“这秘方你还是交给三个儿子吧，再金贵的东西，也带不进棺材去。”
杨舜忠假意答应，可暗地里却另有打算。他计划先交出秘方稳住儿子们，但又不让他们得到秘方真谛。等拖延到娶了第三房，生出第四个儿子就好办了。
这一天，杨舜忠把儿子们都叫来，说要把秘方交给他们兄弟几个。大儿子和大儿媳高兴得一蹦老高，可到了交接秘方的这天，杨宝却高兴不起来了。
原来，杨舜忠是这样交出秘方的。那天正好是中秋节，一家人坐在一起赏月，杨舜忠一通东扯西扯，吊儿子们的胃口，什么名医是医界的太阳，秘方就是医界的月亮，作为医家，二者不可兼得的情况下，也要有秘方。有了秘方，同样会受世人景仰。说完才慢吞吞地从衣袋里掏出三张纸条，分别递给三个儿子，说：“纸条上的内容要绝对保密，不可读出声。谁泄了密，配药时谁就不重要了，就是个可有可无的人了。守不住秘密的后果要自负。”
杨宝有些激动，双手颤抖着接过纸条一看，上面写道：人参三份、藜芦四份。他先是愣了一下，心说：这怎么可能呢？等赏月的人们散了，他留了下来。见老大不走，杨舜忠不解地问：“还有事吗？”
杨宝凑近杨舜忠的耳朵说：“爹，您老弄错了吧？我虽不懂医道，可我在娘胎里就听您老读医书，这十八反、十九畏还是懂得一点的。人参与藜芦不是相克的吗？这要是把它们配在一起，给病危的人下药，还不得闹出人命？”
杨舜忠冷笑着说了句：“难道你没听说过以毒攻毒吗？”然后就眯起眼睛不再搭理他了。
杨宝这个气呀，秘方只得到一部分，就这一部分里面还暗藏玄机，父亲也太绝情了吧。他转念一想，此事还得从长计议，急不来。今天得到一部分，明天得到一部分，时日一长不就知道全部了？
从那以后，每次配制回天丹时，都是弟兄三个把三份草药放在各自的布袋里，贴上封条，在指定时间由伙计收集齐，然后交给杨舜忠加工粉碎，制成丸药。表面看是经过了三弟兄之手，但哪一个都不能单独配制。
再说杨舜忠，他虽然如愿纳了第三房，可一眨眼两年过去了，小妾的肚子却丝毫动静都没有。杨舜忠急得像热锅上的蚂蚁。
这一天，三房满面春风地告诉杨舜忠，说自己有了。起初杨舜忠还不信，等号了号脉，那满是老褶的脸上才绽放出笑容，真是喜从天降啊。再过几个月一号脉，还是个男胎！杨舜忠高兴得热泪盈眶，杀猪宰羊上大供，祭天地，祭祖宗。
也许是忙着庆祝导致劳累过度，三房晚上就流产了。隔了一天，杨舜忠也因情绪起伏太大而引发晕壅症。当时三个儿子正聚在京城大栅栏里享受生活，等回来一看，杨舜忠牙关紧闭，手脚冰凉，早已昏迷不醒。
好在善德堂有起死回生的回天丹，大儿子杨宝赶紧对着伙计吼道：“怎么还不喂药？！”
伙计都快吓哭了，说：“别说我们下人不懂医药，就是懂，怎能擅自做主？再有，少爷有所不知，最近各大药铺抢着进咱的回天丹，前天就抢光了。最近的也在百里之外，追回都来不及。老掌柜本打算着手配制，不想竟病成这个样子。”
杨宝一听明白了，忙吩咐两个弟弟：“咱们快给爹爹配药吧！”
弟兄三人不敢怠慢，按照规矩凑齐了三个装有草药的布袋子后便回避了，交由杨舜忠的大夫人出面配制。一番忙乎之后，回天丹制成了。老大掰开杨舜忠的嘴，老二用碗端着水，老三拿着研碎的药往他嘴里送。哥儿仨累出了一身汗，总算把药给喂下去了。
可万万没想到的是，杨舜忠服药以后情况不但没有好转，反而越发加重，不多久便两腿一伸、两眼一瞪，一命归西了。三个儿子见状，捶胸顿足，放声痛哭。最后还是被杨舜忠的大夫人劝住：“人死不能复生，咱们还是尽早准备入殓发丧的事吧！”
杨舜忠辛苦了一辈子，出殡自然要摆个大些的排场。屋外伙计按杨宝兄弟几个的安排准备报丧，七大姑八大姨全给信，请吹鼓手，搭戏台；屋内三个儿子齐动手，给杨舜忠穿寿衣。兄弟几个正忙乎着，突然衙门的捕头、捕快、仵作三人出现了。开始，杨宝还以为是吊唁的，名医嘛，死了也不是小动静。杨宝顺口说道：“请三位差爷稍待片刻，等会儿到灵堂凭吊。”没想到捕头愤愤地哼了一声，掏出链子就把他们弟兄锁上了，然后告诉他们说：“你们的邻居告发你们谋害生父。”杨宝喊道：“冤枉啊！”
捕头嘴一撇，说：“没喝药时好好的，喝下药就断了气，难道还想抵赖吗？”
为了让自己的话更具说服力，捕头让他们拿出丸药的配方。杨宝不肯，那是秘方，怎么可以让外人看？仵作说：“那你拿出丸药总可以了吧？”
杨宝把新配制的丸药拿了一粒来，仵作上下打量一番，然后放到舌尖上舔了舔。那仵作也是个深谙药理的，咂咂嘴冷笑几声道：“你们兄弟三人用藜芦与人参配伍，害死生父，还敢说冤枉？”
杨宝边磕头边说：“差爷这么说，小人就更冤枉了，这本是父亲传给小人的秘方……”
捕头哪容他辩解，执意要将他们押往县城。
杨宝一看解释没用，顿时腿一软，瘫倒在地。他只提出一个请求，就是希望差爷行个方便，让他们兄弟几个给老父亲穿上寿衣再上路。
捕头同意了。
杨宝在给老父亲换寿衣时，从衣兜里发现一张写满字的纸。他上一眼下一眼看完之后，突然神色一松，道：“我们兄弟几个没罪。”随后，他把那张纸递到捕头面前。捕头接过纸后仔细看了几遍，最后说了句“误会”，便叫上捕快、仵作，告辞离去。
原来那是杨舜忠写给儿子们的信，不过现在已经成了遗书。上面写道：种种症状表明，为父近日怕是要患上晕壅怪病了。按说有了回天丹，本不必如此惊慌。可俗话说，药治百病，不治百人。为父担心万一发生不测，来不及与你弟兄见面，故只有手书相嘱。一来揭秘秘方，二来也是要求你们一件事。回天丹的秘方本打算留给未出世的老四，只可惜天有不测风云，枉费了我一片苦心……实话告诉你们，其实你们凑齐的各味药，就是回天丹的全部。只是你们没想到，为父收齐之后还要悄悄把人参拣出去，然后粉碎抟制丸药。老大说得对，掺入人参就会置病人于死地。这样真真假假，就是为了给秘方再加个密，不想让你们得到秘方真谛。这回秘密你们全知道了，为父偏心也知错了。万一为父在你们回家之前发病，甚至死去，只求不要把你们三娘赶出家门，是我对不住这个苦命的女人……
这封遗书虽然洗清了三个儿子的罪名，可他们哭得更加伤心了：老父亲的回天丹秘方本是为了救人性命，结果却因为他的私心作祟，反而将自己害死在这过秘的秘方之下。
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