做过上海总商会会长的虞洽卿，名和德，后来人称“阿德哥”。这位大亨早年发迹非常具有传奇色彩，传说他常常能因祸得福。
赤脚财神
1881年，15岁的虞洽卿已经长成一位翩翩少年，经族叔虞庆尧的帮助，来到上海瑞康颜料行学生意。据说他初到上海就下雨，于是把母亲精心缝制的一双布鞋揣在怀里，赤脚进店。一进门，由于地上泞滑，且乡下孩子初到大码头，不免心慌意乱，脚一滑，跌了一跤，手脚朝天，活像“元宝”。瑞康老板奚润如见了，连忙起身把他搀起来，仔细打量着这个乡下孩子，竟要了他做瑞康的学徒。
原来，奚老板在前一夜做了一个梦，梦见有一位贵人登门。那位贵人，长面阔嘴，和虞洽卿颇为相象。而虞洽卿进门就跌跤，手脚朝天，又像“活元宝”。“活元宝”滚进门意味着财神进门，做生意的人岂不高兴。老板认为虞洽卿便是应梦的人，便把他留下了。
歪打正着
转眼间，虞洽卿在颜料店学徒三年，虽然对颜料能分得了红黄蓝黑，但对外国颜料包装箱子上的洋文却一字不识，跑洋行进货就轮不到他。早年他只读了三四年私塾，后因家贫辍学。他眼看师兄弟当跑街、赚回佣，白花花的洋钿分得不少，心中十分羡慕，就抽空到青年会补习英文，以便日后有机会能当跑街。
一天，老板吃过午饭，坐在店堂后进的房间里吸水烟养神。忽然门一响，虞洽卿推门进来，叫了一声“先生”，便立在旁边不讲话。
老板知道这小子有事，便问：“阿德，你有啥事体找我吗？”
虞洽卿嗫嚅半晌，才嘟起嘴说：“先生，和我差不多时间进店的师兄弟，您都派他们跑街到洋行里进货。我知道他们懂得洋文，只好让他们去。如今，我已抽空在青年会学了半年洋文，也能和洋人打交道了！”
老板晓得他想当店里的跑街，碰巧原来那个跑街被另一家洋行高薪雇用，空缺倒是有一个。“是不是用阿德呢？”老板有点踌躇，这是出去与外国人做生意，非比一般啊！但当看到阿德胖胖的脸儿，不由想起他初来上海时那个“活财神”的故事……是啊，财神赏赐发财，发财要靠“财神”。于是老板决定让他去，主意一定，便好言安慰说：“阿德，你别急，一个师兄已另有高就，下次外国轮船到就让你接手。现在，你先熟悉一下进货手续。”
阿德听说派他当跑街，心中自然高兴，谢过老板，就赶快去请教那师兄。师兄问他：“你懂得德文吗？我们做的生意主要是和德国洋行打交道。”
阿德不知道英文和德文到底有什么不同，他呆了半晌，就说：“洋文反正是爱皮西地，英国话和德国话恐怕就像咱们家乡宁波话和绍兴话，也大致差不多，我想不要紧。”
那师兄一听，知道阿德全都外行，心里暗暗好笑。但这个人门槛精，再加上对原来的老板有意见，有心想调排一下，就对阿德说：“你讲得也有道理。其实做这行生意也没有什么了不起，待洋行的颜料船一到，你就随着买办到船上，用粉笔在颜料箱上标明店号，便算你订下了。洋行自然会开账单过去收钱，等店里付了款，马上可提货了！”阿德信以为真。
不出两月，德国洋行通知有一条颜料船已停靠在十六铺码头，各家可前去看货订购。老板就吩咐阿德去办理。
阿德到了德国洋行，买办知道他是新来的跑街，就把他介绍给德国人。德国人一开口，阿德竟没有一句听得懂，这下他慌了。可是，为了面子，他又不好说自己不会德文，只是乱点头。德国人被弄得莫名其妙，买办看出阿德对看样购货是外行，决定趁机把船上那些难销的大红、乌青、深紫颜料都塞给他。于是，买办带阿德到十六铺码头船上装滞销货的舱位，也不讲明那些颜料的色泽，只说：“这都是老牌德国货，请虞先生挑选，要的就用粉笔标明宝号，敝行就开单发货。”
阿德看看箱子上的德文，也不知是红是蓝，他想，反正内行充到底，就接过买办递来的粉笔，将这舱内的颜料箱标了三分之二。买办心里暗喜，表面却不露声色，恭维道：“虞先生真有做大生意的气派，出手不凡，将来宝号肯定财源茂盛！”
阿德也不回答，就匆匆告辞。一路上，他边走边想，越想下脚越虚，寻思道：“这次肯定闯祸了，反正老板饶不了我，还是趁早滚蛋！”
老板不见阿德回来报告标货的经过，正在纳闷，账房却送来一张订货单子，是德国洋行通知付款提货的。老板一看进的颜料只有红、黑、紫三色，而且数量大得惊人，价格近万元，差点气昏过去。但这是店里跑街订下的，做生意要讲信用，岂可反悔！他回头想去找阿德，岂料阿德竟不告而别，偷偷逃回乡下去了。
阿德回到乡下，没有对母亲说明事情真相，每天浑浑噩噩，只吃饭、闲逛、睡觉，这样过了三四个月，上海也没有信息传来。这天他吃过午饭，觉得有些疲倦，便爬上床打个盹。蒙眬中，他听见门外人声杂乱，有人说：“阿德就住在这里！”接着，又有人喊道：“阿德，上海老板带人来看你了！”
阿德瞌睡未醒，还以为是上海老板抓人来了，不禁大惊失色，想逃也来不及了，只好爬起来在屋中坐着。房门开了，老板和店中账房先生一齐进来。奚老板满面春风，笑容可掬，走近后又十分亲热地说：“阿德，你在家呀！”阿德看看老板脸色，心里捉摸不透。
老板坐下来说：“阿德，你确实有胆量，以前我错怪了你。这次店里发了一笔财喜，所以我回家修祖坟，顺便邀你回去。今后店里要多多借重你了。”
阿德一听，疑惑不定。账房先生就将经过情形，仔细地告诉他。原来，自从阿德标货的轮船进口以后，欧洲发生了战事，外轮停止向远东行驶，颜料突然断档。尤其红、黑、紫染料是染布的底色，有些店由于进货不多，几乎无库存。只有他们这家店存了几百箱，一下子成为紧俏商品。老板就趁此机会，把颜料的价格翻了两倍，脱手半数，竟然大获其利，不但欠债还光，还赚了个对本对利。现在，老板手头还有半数，暂时刹车不卖，想要借此来垄断市场，赚更多的钱。正因为这样，老板喜出望外，将一切归功于阿德，真的把他当成了“活财神”。于是，老板决定趁这次修祖坟之便，要把他恭请回店。
阿德听了账房先生的话，才恍然大悟，连忙杀鸡宰鸭，款待老板，并约好日期和老板同船回上海。
聪明人自然明白，老板恭请的阿德并非什么“活财神”！这种得利，完全是由于时局变动造成的。
巧钓“大鱼”
这次进颜料反赔为盈以后，虞洽卿逐渐懂得一些经商的秘诀。过了几年，他离开颜料店，给几个外国商行做买办，经营的也不仅仅是颜料，大豆、桐油、丝、茶的出口和西药、五金、军装的进口，都插一脚赚取佣金。佣金十分丰厚，出口是百分之二十，进口是百分之十。这时他不过二十岁上下，已发了大财，买下花园洋房，进出用华丽的马车代步，成为租界内第一流的富商了。阿德做生意已非当年的吴下阿蒙，确是有些手段。
清末，清政府改练新式陆军，采用欧美军队的服装，但那时我国的新式服装裁剪业尚未成气候，因此都是向国外大宗订购现成的军装进口，分发给部队穿着。所以，洋行经营军装，也是一宗赚钱的大生意。各洋行买办对清政府派来采办军装的官员都十分奉承，想方设法接到上海最豪华的旅馆住下，三日一小宴，五日一大宴，因为只要接到一笔军装生意，至少上万件，利润十分可观。
这年，清朝北洋军派一名大官到上海采办大批军装，据说是一笔起码有三四十万银元的大生意。消息一传出，上海各洋行的买办无不争先恐后去见那大官。不料，那大官却厌恶洋行的买办，说他们是吃里扒外的空手人，要自己和外国人直接打交道，所有来者一概不见。
这可难煞了许多洋行买办，如果这名朝廷官员真和外国人直接挂上钩，岂不是一笔大生意落空！大家商量来商量去，想不出有什么办法可以接近此人。
阿德这时已是一家德国洋行的大买办，他听说这件事后，就派人去打听那大官的每日行止。次日，派去的人向他报告，那大官每天下午一定会坐马车去市内洋行打听军装行情，但因他不愿和买办打交道，买办都暗中捣鬼，使他迄今没有见到一个外国洋行的大班，所以采办军装的事还没有头绪。
阿德听了忽然想出一计。他问明那大官走的路线是从一品香大旅社出发，沿四马路（今福州路）去黄浦滩（今外滩），时间总是在下午二三点钟。阿德又问明那辆马车的形状，随即吩咐家中车夫把自己那辆十分精致的马车准备好，在下午二时左右，便乘车来到路口等候，并吩咐等那大官的马车过来时，听他号令行事。
不久，就见那大官的马车远远驶来。阿德吩咐车夫，你用力鞭马，快向那大官的马车撞过去，要把车外面的一切装饰撞坏。车夫一听，有点迟疑。阿德说：“你快去撞，一切有我！”
那大官正在车中打瞌睡，忽然听到自己的车夫惊叫：“不好，过来的车马受惊了，撞上来了！”
那大官一惊，忙叫：“快停车！”
说时迟，那时快，只听“轰隆”一声，那大官在车内跌了一个跟头，两车已相撞。双方的车都停住。那大官惊魂方定，走下车来一看，自己的车被撞得车灯粉碎、油漆掉落，不觉大怒，正要上前来交涉，只见那边车门开处，走下一位衣着华丽的青年人，趋前向他行礼：“实在对不起，小辈这匹驾车的马买来不久，烈性未驯，把大人的车撞坏，追究起来完全是小辈的过错，理应赔偿。请大人留下尊名，明天小辈将赔偿的马车送上。大人请恕罪息怒！”
那大官见眼前的青年彬彬有礼，答应赔偿，气已消了一半，但他尚在怀疑： 对方会不会耍滑头？阿德知道他不相信，于是抽出一张名片，说：“小辈虞和德，家住虹口海宁路。大人如今天还有公事要办，就先坐我这辆车去，我明天再亲自上门赔车！”
那大官见阿德如此谦恭知礼，十分高兴，就上了马车，并热情地挥手告别。
阿德觉得自己的计划已完成一半，第二天就买了一辆颜色深红、车灯把手都锃亮的新马车，要车夫空车驾驶，自己雇了一辆“野鸡马车”（当时对出租马车的俗称）跟着，驶到一品香大旅社。阿德先递进名片，那大官立即将他迎入客房。阿德说：“昨日撞车使大人受惊，今日特来谢罪，外面一辆新马车已送到，请您过目。如果中意，就请收下。小辈还备了一点薄酒为大人压惊，也算是赔情！”
那大官这次南来，有人告诉他上海小滑头很多，要小心防备。如今见阿德如此知礼数、讲信义，心里暗道：“这真所谓‘十步之内，必有芳草’也！”
酒席上，那大官问阿德做什么生意。阿德这时才告诉他，自己是一家德国洋行的大买办。那大官听了，表示惋惜：“虞兄，你这样笃实的青年朋友，为什么要在洋人手下担任此职呢？”
阿德哥觉得时机已到，就煞有介事地对那大官说：“大人有所不知。洋行的买办也贤愚不齐，有的是靠洋人牌头来欺骗中国人的，这种人我也看轻他。然而，上海是五口通商的大码头，一向华洋杂处，当今朝廷也和世界各国通商。我在洋行做事，不过是替两者沟通沟通。我是大清子民，尽可以‘身在魏阙，心存汉室’，也即‘手臂弯进里，拳头打出外’。这就是我的宗旨，不知大人以为如何？”
那大官听了不由连连点头，觉得有理，这时他已有了三分酒意，就说：“不瞒虞兄，兄弟这次就是奉派到上海为新军采办一批军装，我恐怕那些吃里扒外的家伙坑骗，因此发誓不和买办打交道，直接找洋行大班，可到现在还没有头绪。不知你们洋行经营这货吗？”
阿德一听，实在开心，“大鱼”果然上钩！但他表面上仍装得十分老实，说：“小辈的洋行就是经办这项生意的。大人晓得，德国陆军世界称雄，而且北洋军也是德国教官教的。明天我就陪大人去见敝行大班，看样面谈好了。”
就这样，在众买办欲取不得、欲罢不能的情况下，阿德接下了生意。
（责编/邓亦敏 插图/桑麟康）