袁兔兔果然成了众人眼中的焦点，并将主客两方之间的气氛陡然拉近。一个白发苍苍，穿着一件夏威夷花衬衫的老者俨然归国华侨，用拖着长声的港式普通话感慨：“血浓于水啦。”然后从手包里掏出一只红包塞到袁兔兔手里。小李倒有点尴尬，连声说“肖公太客气”。
这时乔薇才凝神静气，时隔七年之后第一次打量小李。她惊异于自己明知道几米开外那男人是他，却无法把他和当初的小李对上号了。或者说，乔薇发现自己根本记不清小李的眉眼容貌了。她为了一个面目不清的人，把自己变成了一个心如寒潭的老姑娘。她也只好在单方面的凝望中重新认识小李：他好像没胖也没瘦，背却仿佛比当初驼了，脸型依然是清秀的，只是氤氲着一团黑不黑红不红的颜色，典型的饮酒过度，睡眠不足。 一群人握手复握手，寒暄复寒喧，在太阳底下站了半个钟头才向镇里进发。也不知道谁说了句坐了一天都坐累了，正好在空气清新的地方散个步，所有的汽车就都没了用处，只好在后面远远地跟着。小李已经拿出了半个主人的做派，陪着肖公和副县长走在前面，袁兔兔仍摽在他的胳膊上。他们经过学生组成的欢迎队伍时，乔薇下意识地歪过头，眼瞥向别处，而在一歪一瞥之间，她分明察觉到小李已经朝自己望过来了。小李的眼神短暂，如同蜻蜒飞过时翅膀扇出的一缕微光，却将她钉在地上，学生们呼啦啦都走了才想起来迈腿。
此后的一路上，乔薇始终落在最后，脑子里浑浑噩噩的。前面鼎沸的人声统统涌进耳朵，但却分辨不出说的是什么。她还感到镇上人的目光从街边、门洞、窗子里铺天盖地地投射过来，按说看的不是她，但也让她步步心惊。按照程序，这一行人大概要先去镇政府听取当地领导“介绍情况”，如果资方感兴趣，就可以初步探讨投资建厂的意向了；有话没话也得消磨到傍晚时分，然后去镇招待所的内部食堂赴宴。后面那些场合当然是轮不到她一个小学老师参加的，她总算稍微清醒了些，来到拐向自家院子的巷口，就停住7脚。然而也怪了，当乔薇原地站定，整整那一群人仿佛都被她拽住了，也拖泥带水地停下。人群的核心处再次发出叽叽喳喳的声响，然后有几个人分开旁人，稳步朝她走来。
领头的又是小李，而他离着乔薇还有几丈远，镇上的一个工作人员已经先跑过来，一扯乔薇的胳膊：“突然说要先去你家，快回去准备—下吧。”
“去我家？”乔薇机械地重复。
“没错，去看你爸看乔校长。”
自从乔校长的病情转入稳定期，家里便几乎没来过客人，仅仅是学校的工会逢年过节走一走程序罢了。工作人员裹挟着乔薇进门，三言两语对她母亲解释了状况，同时一个劲儿地环顾着屋里“咳、咳”，仿佛在谴责乔家的脏乱与潦草。没过片刻，人群就填满了一楼客厅，几乎每个人都在伸长了脖子喊乔校长，那架势简直像乔校长被谁故意藏匿起来一样。乔薇的母亲总算稳住情绪，上前递了几句话，就见小李面色凝重，半低着头噔噔噔地往二楼奔去。
等到乔薇到厨房凑出几只茶杯，拿竹编的托盘送上去，就看见父亲的卧室里再现了电视新闻里常见的一幕——“亲切关怀”、“传递温暖”。乔校长半卧着，不知是因为激动还是刚刚被硬扶起来，胸膛里好像扯着一只风箱呼呼作喘，小李在人们的簇拥下半躬着腰，两手紧紧握住乔校长肿胀得像河边花岗岩似的手。两人眼里盈盈发亮，不消说，那都是干言万语道不尽的感慨。
小李说：“校长，我不对，一直也没回来看您。”
乔校长说：“小李，你出息了。”
小李说：“您什么时候病了的？”