5. 天道循环
宋老鬼顺利地从空木杠中掏出树皮衣，喜得他几乎发狂。他打开树皮衣，果然有一股清凉之气扑面而来。狂喜之下，宋老鬼忍不住问刘根：“刚才过山标那样折磨你你都不说，却为何如此轻易便宜我？”
刘根看着宋老鬼，说：“过山标杀了我的‘三郎’，可你却替我报了仇，所以，我愿意把树皮衣交给你。”
宋老鬼说：“可是，你知道我也不是什么好东西，我也会杀了你的。”
刘根说：“没人知道官府追杀的宋老鬼竟然变成了一个瘸子，你却把这个秘密告诉了我，你还会让我活着吗？反正我难逃一死，树皮衣送给你又有何妨？”
宋老鬼突然笑了：“你错了，你不会死，因为，我需要你带我进入死谷。”宋老鬼给刘根服下药物，令他武功尽失。刘根葬了“三郎”，伏在它的坟上大哭了一场，然后带着宋老鬼直奔死谷。
刘根刚服了药物，宋老鬼是个瘸子，两人行走极慢，走了整整一天，还没到死谷，宋老鬼突然发觉不对，他觉得刘根在带着他兜圈子。他恼怒地一脚踹倒刘根，问他是不是想跟自己玩弄心机。刘根说：“你上次还没进入死谷，就被毒虫咬伤，我带你绕了个圈子，躲开毒虫出没最频繁的地方，直接进入死谷，有什么不对吗？”
刘根言之成理，宋老鬼将信将疑。刘根爬起身来，解开裤子撒了一泡尿，大声道：“走吧，再有几个时辰，我们就可以进入死谷了。”
他们顺利地来到死谷边缘。身穿树皮衣的宋老鬼，却命令刘根在前开道。刘根无奈，只得在树皮衣上取下一小块挂在身上，小心翼翼地深入死谷。他们所到之处，蛇蝎毒虫纷纷躲避，足见这件树皮衣的巨大威力。
也不知走了多久，一大片树木稀疏的空地出现在眼前，这就是人们传说中的死谷。死谷中间，便是那棵被雷劈死的老树。刘根转头对宋老鬼说：“顶天草，就在老树的顶上。”
宋老鬼却冷冷地指着老树说：“你去。”
刘根取出一条浸了黄酒的布条，缠在鼻孔上，他不敢吸入顶天草的香气，传说中顶天草的香气能让人欲望丛生。刘根慢慢走近老树，将那小块树皮抛上树顶，只听一阵声响，一条颜色斑斓的毒蛇惊慌地溜下树干，消失在草丛里。
又待了一会儿，刘根攀上老树，看到了那株顶天草。
刘根以布裹手，小心翼翼地摘下顶天草，将它密封在盒内，然后迅速爬下树来。
宋老鬼将盒子绑在身上，再命刘根开路，撤离死谷。
宋老鬼得了这株顶天草，不由心花怒放，他想凭借此物准能打通刑部老总的关节，再也不用惧怕刑部的追杀，可以安心享受他多年来明抢暗偷得到的财富了。
两人顺利走出死谷，再往前就是安全地带了。兴奋之下，宋老鬼不免有些大意，没有觉察到林中变得极其安静。在山林中，极度的安静就意味着危险，意味着有令百兽恐惧的东西在一旁窥视。
宋老鬼毕竟是老江湖，马上意识到了自己的失察，他急忙停下脚步，惊疑地四下张望，当他的目光落在刘根脸上时，不由得一怔。只见刘根脸上似笑非笑，好像有些绝望，更带着一种幸灾乐祸的表情。宋老鬼觉出不对，以刘根的经验，怎么会没有发现他们已经身处险地？难道，这是一个圈套？
就在宋老鬼深感不安时，突然一阵山风拂过，不远处的高草顺风舞动，宋老鬼看到一对铜铃般的大眼睛。那是一双老虎的眼睛。见到这双眼睛，宋老鬼惊得心险些跳出来。
见多识广的宋老鬼知道，虎是高傲的动物，一旦与人正面相遇，虎是不会主动离开的，这个时候，千万不要正视虎的眼睛，那会让虎理解为对它的挑衅，会激怒它发动攻击，更不要吓得转身就逃，那样会引发虎的狂性。最好的办法，就是保持冷静，慢慢退离。
宋老鬼强忍着恐惧，垂下头不去与老虎对视，并低声对刘根说：“垂下头，别去看它，千万别激怒它。”
不料刘根却置若罔闻，竟然歇斯底里地哈哈大笑起来。宋老鬼大惊，还没等他说话，只听传来一声闷雷般的低吼，宋老鬼吓得肝胆俱裂，他本能地转过身来，只见一只猛虎，张开血盆大口，旋风般向他们扑来。
宋老鬼一个翻滚，避开了老虎的大嘴，却被老虎利爪扫中手臂，树皮衣被撕下了一截，鲜血狂涌而出。再看刘根，已被老虎压在身下。
剧痛激起了宋老鬼的悍性，他在地上翻滚的同时，拿出腰间的毒弩，当老虎再次扑上来时，弩箭射进了老虎的眼睛。
老虎狂吼一声，摇晃了几步，便轰然倒下。
与此同时，另一只藏在草丛里的猛虎霍地跳出，闪电般扑向宋老鬼。
宋老鬼迅速换上另一支弩箭，在弩箭射进虎身的一瞬间，猛虎撕下他一只胳膊，然后轰然倒在他的身旁。
四周重新安静下来。宋老鬼疼得头昏眼花。他用尽全身的力气，撕下衣衫包扎伤口。可是血如涌泉而出，根本止不住。
就在宋老鬼绝望的时候，他听到瘫倒在一旁的刘根居然发出笑声，那笑声里带着说不出的讥诮：“宋老鬼，你没办法活着出去了，你在这里等死吧。在你死前，我再给你讲一个故事吧。”
刘根说，他得到树皮衣后，穿上树皮衣，下死谷采到了顶天草。就在他带着“三郎”离开死谷的途中，他遇到的不是狼群，而是一只年岁已高的母老虎，而且是一只饿虎。
老虎盯着面前一人一犬，眼里露出犹豫之色。哪知自不量力的“三郎”护主心切，居然主动向老虎发动了攻击。“三郎”哪是老虎的对手，老虎灵巧地一个侧跳，避开“三郎”，一挥前爪，打烂了“三郎”半个脸，为救“三郎”，刘根拔出防身匕首，奋不顾身冲上前，一刀刺进老虎心脏。老虎的热血喷洒在刘根身上的树皮衣上。在老虎倒下前，刘根滚出老虎的身下。
刘根接着说：“我知道我杀的是一只母虎，它的子孙会记住我的气味，会记住树皮衣的气味，它们会为它们的母亲报仇，我再也不能进山了。我只有带着‘三郎’逃离了那个地方。”
宋老鬼用尽全部的力气问：“所以你绕了个大圈子，留下你和树皮衣的气味，就是想把要复仇的老虎引来？”
“对！”刘根开心地笑了，“‘三郎’虽然是过山标所杀，但若不是你将宝衣的秘密告诉他，他怎么会追杀我？又怎么会杀了‘三郎’？你是罪魁祸首，这仇我岂能不报？我轻易交出树皮衣，为的就是为‘三郎’报仇。现在你完蛋了，我也可以安心地去见‘三郎’了。”
刘根拼命挺着，说完这番话后，吐出最后一口鲜血，咽了气。
宋老鬼觉得自己的意识在渐渐消失，他喃喃自语：“宝物不祥，不祥啊……”