一
福建沿海有一个小城叫Ｓ市。这里几乎每个家庭都有亲戚朋友在美国，似乎美国的钱特别好赚，Ｓ市的邮局每天都能收到来自大洋彼岸的一笔笔汇款，然后就是迎接侨眷们欢天喜地地来领取美金。这些侨眷基本上不工作，靠男人在外卖苦力赚来的美金过着令人羡慕的富裕日子。小城盖起了许多高楼大厦，漂亮的楼房里大多住的是中老年妇女和孩子，而男孩子一旦长大成人，大多又要离乡背井投奔海外亲人。只是他们走的大多不是正道，而是用命赌着去偷渡。有的偷渡成了，有的一去不见踪影，有的被抓捕遣送回来。
小城里有个叫江开航的青年，他初中毕业没有考上高中，就开始打工，餐馆干过，汽车修理厂干过，装修建筑队也干过，当然都是打小工，干体力活。由于年轻，打了一段工倒锻炼出一副强壮的体魄；因此，在一个偶然的机会干上了保安工作。保安公司将他分配到一个机关单位做保安，他很珍惜这份工作，不辞辛苦地担任起这个重要机关单位的安全保卫工作。
由于他工作出色，不久就升为保安班长，单位领导都很信任他。转眼几年过去，江开航２１岁了，恋爱、婚姻等等问题开始向他走来，他感到了生活的压力，开始思考自己以后的生活出路。
保安虽好，工资太少，一月不到５００元，一个人开销还过得去，但是要谈恋爱就不够了，更不用说结婚和养家糊口了。再说这保安工作只是临时工性质，吃的是年轻饭，不能转为正式工，说不准什么时候被辞退就没有了生活保障。想到这里，江开航眼前一片茫然。再看看机关里的干部职工，一个个工资比他高，退休了还有退休金，可是江开航永远也成不了这个团体中的一分子。退一万步说，就算当了公务员，那一个月千把元的死工资也难以支付家庭开支。这个小城的风气爱讲面子，爱攀比，结婚没有几十万就办不成，只是苦了年轻人。江开航心里很悲哀，情绪开始低落，家里介绍的女朋友一概不见，他一个大男人连自己都养不好，还谈什么恋爱呢？
正当江开航苦恼之际，一天傍晚，正逢他轮休，来了三个人找他。江开航出门一看，原来是同村伙伴，初中同学陈木洲和郑立建，还有一个女同学章爱莲。好久不见，江开航和几个同学打打闹闹了一番，拉着同学在机关大门外的凉亭里坐下，谈起了各人这几年的生活状况，大家都不满意。这几个同学都是初中毕业就没有再上学，目前在外打工，状况和江开航差不多，对自己的前途都很渺茫，谈着谈着就伤感起来，闷坐着不吭声了。
江开航出去买了点酒菜，大伙闷头吃着，气氛还是很沉闷。陈木洲把酒杯一顿说：“这么干下去有什么前途，我们还是到美国去赚钱吧！我们都有亲戚在外面，我叔叔也会帮助我们的。”
郑立建听了也点点头，说他美国的伯伯早就叫他去了，说那边的工作好找，钱好赚。
江开航看着两个伙伴说，他哥哥也在外面，出去好是好，可是怎么去？现在办签证花钱多，手续多，再说人家一看我们城市的名字就不给办了。
两个伙伴嘻嘻笑起来，说他真是在机关呆傻了，怎么把他们小城的看家本领给忘了。
江开航看着伙伴，片刻，三人异口同声地说：“偷渡。”江开航忙示意大家小声点，他们意识到这里不好说，就到了陈木洲家里商量起来。
这时一直没有吭声的章爱莲要求也带上她，说她舅舅也在外面，她也想去美国看看。
江开航开头不同意，觉得女孩子偷渡不方便。但章爱莲一个劲地求他们，并说她有一个亲戚是做偷渡小蛇头的，可以帮他们。陈木洲、郑立建就劝江开航让她一起去。
看着章爱莲恳求的目光，江开航同意了。章爱莲告诉他们，这个小蛇头带过很多人出去，他专门帮助介绍偷渡客，安全带到大蛇头那里坐船出去，带出一个人要收３３万元。
江开航的父母常年患病，经济比较紧，陈木洲叫他问村里人借。这里的人有个特殊的规矩，做生意借钱借不到，偷渡借钱大家都给，因为他们相信偷渡的人以后会赚到大钱。“也只有这样了。”江开航叹了口气。
四人决定了偷渡后，一时都沉默了。片刻，章爱莲双手合一，四人同声祈求：“妈祖保佑！”
二
过了几天，江开航辞了保安工作。在一个没有月亮的夜晚，他和陈木洲、郑立建、章爱莲一起，跟着小蛇头坐汽车到了福州一个大商场门口。这时大约是深夜１点多，他们爬上一辆集装箱货车，车厢里已经有一些人，一股闷热气扑面而来，空气非常不好。他们一进车箱，小蛇头就“砰”的一声把门关上了。一会儿，车就开动了。
他们不知道车往什么地方开去，只是互相紧紧地拉着手，谁也不敢讲话。江开航悄悄地记住了这天的日子，——２０００年８月８日，但愿能图个吉利。他听说偷渡到美国要一个多月的时间，那么，到达美国要到９月底了，但愿一路顺风。江开航在心里默默地念着。
车颠簸着，不知开了多少时间，他们的肚子开始“咕咕”地响起来，耳边听到有人吃东西的声音。他们松开手，悄悄地拿出从家里带来的面包水果吃起来，吃完东西，一个个昏昏欲睡。
不知坐了多久，车停了，门开了，天还是黑的。江开航他们下了车看到了海，海边有一艘３００吨的渔船。他们一个接一个地走上船，江开航借着夜色估计了一下，这一船坐进了一百八十多个人，其中有二十多个女的。
上了船，男的全都进了下层的大货舱，女的进了中层的一个小舱。章爱莲不愿意和他们分开，想跟着去货舱，被大蛇头训斥了一声，无可奈何地走进了中舱。上层小舱住着十几个水手、打手，最上面是单间，那是船长和蛇头睡的。
大家刚坐下，船就起锚了，发动机轰轰地响起来，船起航了。打手们下来关上舱门，命令他们不要说话，就上去了。货舱里一片漆黑，好在大家都是年轻人，又都是海边人家出生，对船并不陌生，也不觉得害怕，反而一想到马上就要到美国去，都很兴奋，大家躺在舱板上，摇摇晃晃地做着美国淘金梦，不一会儿，在海浪的颠簸下慢慢进入了梦乡。
一丝光亮从舱门射到江开航脸上，他从睡梦中醒来。睁开眼，他一时没有反应过来身在何处，用手揉了揉眼睛想起床，身子却动不了，低头一看，原来腿上被一个人的腿压住了。他用手推了推，那人咕噜了一声，翻了个身又睡了。江开航坐起来，这才想起自己是在偷渡的货舱里，刚才压住他的原来是陈木洲。
货舱里充满了发动机的汽油味和汗臭味，舱底开始渗水。江开航有些担心，这么差的条件，这一个多月能熬得过去吗？
三
突然一声尖叫，伴随着船身一阵猛烈的摇晃，章爱莲跌进了货舱。货舱的偷渡客们都被这一阵剧烈的晃动摇醒了。有一些航海经验的江开航知道这是到了外海了。这天是个阴天，有风浪但是不太大，江开航还顶得住。他上前扶起跌倒在货舱门口的章爱莲，陈木洲、郑立建也摇摇晃晃地走过来。
“开航，可找到你们了！我一个人在上面好害怕。”章爱莲脸色发白，紧紧地抓住江开航的手。
江开航觉得章爱莲的手很冷，并且还在颤抖，看样子像是晕船，忙扶着她坐下。章爱莲有气无力地靠在货舱门口，满眼泪水地说她已经吐了一个晚上了，难受死了。话没说完，船身又一阵摇晃，章爱莲冲到门口又呕起来。他们三人忙跟过去，只见她吐出的只是一些清水，她的胃早就吐空了。江开航想到船上水手那里去要一点开水给章爱莲喝，迎头却碰上了那群打手。
打手们一个个气势汹汹，蛮不讲理，上前就把江开航推了一个跟头，不听他的解释，拿着棍子挥舞着，把他们赶进货舱，威胁说要是被警察查到他们偷渡，就会把他们全抓起来关大牢。江开航气愤地说他们又不是猪仔，怎么连一口开水都不给，他们可是交了钱的。这时候蛇头过来了，他见江开航说话有点水平，于是把打手打发走了，递给江开航一瓶矿泉水，劝说他们赶快回舱，等过一会离大陆远一些再让他们出来。
江开航这时候才感受到偷渡客的身份，他明白自己已经踏上了违法的罪船，身不由己了，只能无奈地走回货舱，把水递给章爱莲。
舱门又被关上了，船颠簸得更厉害，货舱里一片呕吐声，一阵阵酸臭味扑鼻而来，陈木洲、郑立建也忍不住开始吐了。江开航忙叫大家不要动，尽量躺着，这样会好一些。
船上的水手挑来了一桶稀饭，大家吐得都不想吃，江开航大声劝大家一定要吃一些，不然身体会吃不消的。陈木洲、郑立建吐了一会好些了，端起碗吃了些稀饭。章爱莲勉强吃了几口又吐了出来，江开航拿出家里带来的小西瓜，切开给章爱莲吃了几口，章爱莲才感到好些。
这时候风浪小了一些，但货舱渗的水更多了。大蛇头带着几个打手下来清点人数，说是女舱少了一个人。查到章爱莲，大蛇头让她回去，陈木洲求蛇头让他们在一起，说他们是一起来的，好互相照应。蛇头不肯，叫打手把章爱莲架回女舱。江开航想到女舱空气好些，人少宽敞，在男舱也不方便，于是也劝说章爱莲上去。看着有气无力的章爱莲不情愿地被架上去，江开航开始后悔了，当初就不该答应坐船偷渡，更不该答应让章爱莲也来。
四
郑立建原来身体就比较弱，在家时胃肠也不大好，又常犯感冒，由于体质差，坐车坐船都会晕。这次偷渡去美国也是迫不得已，因为他身体不好，初中毕业后每回找到一个工作都干不长。可是没想到，他们坐的船会这么差，路上这么不顺利，一个星期了，现在几乎连水都喝不上。
郑立建不吃不喝了好几天，又闷在货舱里，加上天又热人又挤，他开始发起了烧来，热度吓人，昏迷不醒。
陈木洲见郑立建病得这么重，心里很害怕，抱着郑立建眼泪不由自主地往下掉。江开航也没有办法，他从家里带来的一些仁丹和风油精早就给大家用完了，去对蛇头讲，蛇头根本不管，只有水手们还有点良心，还会偷偷给他们一点水。江开航只得把毛巾在海水中浸湿，敷在郑立建的额头上帮他降温。他默默地在心中祈祷，恳求妈祖娘娘保佑郑立建，保佑他们快点到美国。
可是妈祖娘娘好像没有听见江开航的祈求，海上的风越刮越大，卷起了滔滔巨浪，偷渡船就像一片枯叶，被巨浪抛来抛去，货舱里的偷渡客就像一个个破麻袋包被甩得滚来滚去。船长和水手们一筹莫展，只能努力把稳舵，不让船翻掉，至于航向，只有估摸着航行。也不知道过了多久，船上的人几乎都失去了信心，上面却传来了水手们欣喜的欢呼声。原来他们看到了陆地，大风也停了。
可是没等大家高兴多久，头上响起了飞机声，岸边传来了巡逻艇声。船长拿起望远镜一看，全都是日本的。糟了！船长这才发现，原来水手们看见的海岸不是美国而是日本，破船早就被风浪吹转向了。
船长看清情况，连忙调转船头仓皇逃离日本海岸，船又驶向茫茫无际的大海。
舱里的偷渡客们知道了这个情况，一个个顿时泄了气，又有气无力地躺下了。这时候，陈木洲发现郑立建不对劲了，原来的高烧退了，整个身体变得冷冰冰的，脸全是黑的。陈木洲一边摇郑立建，一边喊江开航，江开航忙用手在他鼻子下试了试，已经没有了呼吸。
江开航慌了，大声叫蛇头。蛇头带着两个打手下到货舱，看了看郑立建，挥了挥手，叫打手们把他抬上去。
“你们要干什么？”江开航拦住他们。
“他中暑了，抬上去抢救。你们老实在这里呆着别动，小心巡逻艇发现把你们都抓了去。”蛇头不耐烦地推开江开航，和打手们一起爬上去。
江开航不放心，悄悄地跟了上去，没想到看见了可怕的一幕：两个打手把郑立建抬到船边，一使劲就把郑立建扔进了海里。江开航扑到船边大喊，只见海浪一下就把郑立建卷得不见了。江开航转身抓住了蛇头，气愤地大骂他不是人！蛇头推开江开航，冷冷地说：“你是不是也想喂鲨鱼？他已经死了，放在船上要传染别人。小伙子，管好自己吧。”
江开航还要理论，打手们抓住他把他推进货舱。江开航悲愤得说不出一句话？熏泪水不住地往下淌。
这之后，货舱每天都有人死了被抬出去，而蛇头日后会告诉他们家里说？熏他们是为了逃避剩下的一半偷渡费自己偷跑了。善良的人们永远也不会想到，偷渡的黑潮吞噬了多少无辜丧命的冤魂。
五
就在货舱不断出现死人的同时，女舱的灾难也降临了。
在海上十几天了，从一天两顿稀饭到一天一顿稀饭，有时根本就没有东西吃，连水都没得喝。有的女孩受不了了，求蛇头打手给点水喝。打手们答应给她们水喝，但对她们说因为水已经很少了，打手们自己一天也只分到一点，想喝水的女孩可以到他们的上舱去偷偷喝一点。有几个女孩实在忍不住了，就跟打手们上去了。可是这些女孩有的回来后哭哭啼啼，有的从此就没有回来。
章爱莲已经好几天没有吃东西了，开始还有从家里带来的矿泉水，后来矿泉水也喝完了。这一天，章爱莲又饿又渴，躺在舱里软软的，她想去货舱找江开航他们又走不动。这时来了一个打手，问章爱莲要不要喝水，他那里还存了一点，并说淡水不多了，今天可能不会给你们水喝。
章爱莲正渴得难受，就点点头说谢谢你，你能把水拿来吗？
打手说：“这可不行，这里人这么多，一点水不够大家喝的。”
章爱莲有气无力地说她走不动。打手很殷勤地说，他可以扶她上去，说着就将章爱莲扶起来往上面走。舱里那些上去喝过水的女孩知道是怎么回事，但也只能悲哀地看着章爱莲被打手带走。
到了打手住的上舱，舱里还挺干净，其他的打手都不在。这个打手扶着章爱莲坐在床上，果真倒了一杯水给章爱莲喝，又拿了一些东西给她吃。他让章爱莲在床上躺一会，他到外面去巡查。
章爱莲觉得这个打手人挺好的，心里挺感激他。吃了东西喝了水的章爱莲觉得好多了，就昏昏沉沉地在床上睡了过去。
不知过了多长时间，章爱莲被一个重物压得喘不过气来，她大声叫喊起来，没想到一只手捂住了她的嘴。她睁开眼一看，是那个打手正压在她身上。章爱莲奋力挣扎着，叫喊着，可是她虚弱的身体怎么抵抗得了强壮的打手！打手凶狠地说：“水是那么好喝的？你回去问问那些喝过水的女孩，都是一样的。老实点，不许闹！”
章爱莲哭着求打手放过她，那打手兽性大发，根本不理睬她的哀求和眼泪，强暴了章爱莲。
这时候，江开航和陈木洲捧着抢来的稀饭找章爱莲。现在蛇头一天只给一顿稀饭，量很少，饭桶一到，大家就围上去抢，抢到的就能吃上，抢不到的就要饿一天。饭少人多，很多人都吃不上，都饿红了眼，抢起饭来就像一场大战。江开航好不容易抢到一碗，心想章爱莲那身体肯定是抢不到的，就把饭送了上来。
到了女舱，发现章爱莲不在。同舱的女孩告诉他们说，章爱莲被一个打手带走了。江开航心里一惊，把碗交给陈木洲就向上舱跑去。江开航早就听人说过，很多偷渡的女孩到了美国不久就生了孩子，就是打手在船上干的坏事。当初他不同意章爱莲偷渡就是怕这个，可是章爱莲说是认识的蛇头介绍的，他才放了心，没想到还是有打手动了她的坏念头。
江开航跑上打手舱，就听到一声撕心裂肺的惨叫声。他顺着叫声跑过去，一脚踢开舱门，晚了，那打手已经在得意洋洋地穿裤子，床上躺着满脸泪水的章爱莲。江开航愤怒地一把抓住打手骂道：“你不是人！”
打手冷笑着摔开江开航的手说：“是人就不要偷渡。”
“啪”的一声，一碗稀饭摔到打手脸上，跟在江开航后面的陈木洲愤怒地叫骂着扑向打手，江开航也冲向打手，两人与打手打了起来。打架声引来了蛇头和其他打手，他们把江开航和陈木洲狠揍了一顿，恶狠狠地问他们：“还要不要命？女孩子迟早是那么回事，打什么打！”
江开航、陈木洲恨恨地擦去脸上的血，爬起来到舱里扶起章爱莲，一起回到货舱。
这时候，海风又大了起来，海浪铺天盖地涌来。江开航的心也像这恶劣的天气，他不明白自己当初为什么要同意和他们一起偷渡，美国真的那么好赚钱吗？他们花了那么多钱，如今郑立建死了，章爱莲被强暴了，他和陈木洲遍体鳞伤，他们能活着到美国吗？能再见到家乡的父老乡亲吗？
六
江开航悄悄地计算着日子，这是第１５天了，才半个月，他觉得好像过了一个世纪。货舱里横七竖八躺着的人都麻木地呆望着低矮的舱板，没有人说话，死一样的寂静，只有船的摇晃还证明着他们还在朝着目的地前进。但是美国对他们来说已经不是什么美丽的梦想了，海上十几天猪仔一样的生活让他们平生第一次尝到人间的苦难，然而他们个个身背着３３万元的债务，只有赌了命去还债。风又开始刮起来，暴雨从天而降，雷鸣电闪，天空黑得像一口锅。船又一次被刮得无法控制，货舱里痛苦的呻吟声又响起来。船长接到有大台风的消息不多时就传遍全船，水手、打手和偷渡客们无不胆战心惊。江开航他们听说还有更大的台风，加上看到船上的米快吃完了，水也快用完了，都纷纷要求不去美国了，要求回家。蛇头不肯，不愿意丢掉白花花的钱。船长再次接到危险的台风警报，坚决不愿再开下去，说那样一定要翻船。蛇头没了办法，只好同意返回。
船终于掉转了头，驶回中国的港湾避风。江开航在踏上家乡坚实的土地时，看了看日历，这天是２０００年８月２６日。１８天，整整１８天的海上偷渡，让他刻骨铭心。江开航发誓，他这一生再也不去偷渡了。