李，曾，黄三家是同一天从各自的村子里来到一个小镇上的，落脚之地都选在了同一条街道，是以三家很快就互相认识了，亦结为好友，相互之间照顾着生意。
小镇虽然风景如画，却人情冷暖，他们的生意都只是平平淡淡，不见起色。黄家开的是茶肆，迎来送往的都是几个熟客，可是这天，来了一位奇怪的外来客。为什么一眼便知是外来客，还令人觉得奇怪？只因此人在南方正是秋老虎凶猛的时候，居然在腰上裹着一条棉衣，而其外观也似北方人，高大，强壮。
只见他刚坐定，就以一副北方口音，招呼着小二上茶，小二奔忙开去。这人一直微低着头，是以站在柜台的黄老板未曾看清楚他的脸，只得细细观察着其动静，期间发现他似乎不时得发抖。
小二端着茶水上来，正想询问要点什么点心小吃，这人连茶都还没喝，就抓着小二的胳膊，剧烈得抖起来。小二慌了神，随着这人倒地一并跌倒在地。
黄老板赶紧过来查看，只见这人脸色发黑，嘴角渗血，还在不停地抖。黄老板忙问：“客官，您这是怎么了？”，又转头叫到，“林子，快去请大夫！”店内喝茶的都是老实巴交的本地人，这时也纷纷围聚过来，看看究竟会发生什么事。
黄老板见躺在地上的人已经由抖动转为机械地抽搐了，眼睛也似乎半闭半合，连忙抓住这人的肩膀，摇了摇，“客官，千万顶住，大夫很快就到，顶住！”也许是黄老板的话起了作用，这人努力地睁了睁眼，张了张嘴巴，似乎有话想说，而他一张嘴，又涌出一股黑血来。
黄老板见此情景，就凑上前去，侧耳倾听他要讲什么。这人断断续续，含含糊糊得说：“我……我是北方辽宁人士，叫王贵，得知有……有一位妃子死后葬在南方家乡，是以跋山涉水前来……来盗墓，昨日夜里……不小心被毒蛇咬伤，未能发觉，以为是两根树刺刺了一下，至今日如此田地……这……这包东西烦请拖人带回老家，以解家人眼前困苦，老家在……”此人再无声息，黄老板手握其勉力塞过来的东西，大呼：“王贵，王贵……”大夫赶至，见此亦止步，摇着头转身而去，围观的众人也纷纷交头接耳，三五成群散去。
黄老板心知这包东西要是交之官府，必然消失无踪，遂藏起包裹，让小二去报官。衙差前来，带走尸体，一并请了黄老板回府衙协助办案。黄老板当然一五一十细细讲来，唯独最后王贵交代自己的话，没有实情相告，一番手续之后，黄老板回到茶肆，取了包裹就邀曾、李两家商议，三人聚于李家。
曾、李二人听罢此事，均认为这趟乃浑水，实是麻烦之至。黄忙说：“小弟也是如此认为，是以毫无主意，望二位兄长帮帮忙。”曾、李二人对望一眼，细细琢磨。李道：“事已至此，也不能置身事外，首先，我认为要把这包东西藏起来，另一边在官府方面打听案情进展，得知王贵家住何方，再拖人带去给其家人。”曾、黄二人听罢连连点头。
可是藏在哪，怎么藏亦是一个问题，三人遂决定打开包裹看看里面的是什么，也好清点好，并决定收藏办法。包裹一打开，惊刹旁人，里面居然是一颗颗足有花生米大小的珍珠，每一颗都圆润光滑，透着一股贵气。
三人吸了吸气，曾道：“天，这……居然有三十六颗珍珠……哪位妃子如此贵气？”黄摇了摇头，“这已无从考究了，我们怎么办？”李想了想，道：“这可是穷我们一生也难寻到的财富，对别人来说也一样，我觉得不能藏在我们家中，以免窃贼惦记。”气氛紧张了一阵，见曾、黄二人没有异议，李续道，“不能在家中，那只能藏于户外，我与黄贤弟都只有一间小铺，曾贤弟，你倒有几块地，何不由你藏于你的田地中？”
李说完，与黄一齐望着曾，曾思量片刻，便道：“那也比较稳妥，不过我得趁夜至郊外，选个地方藏之。”李、黄二人听罢，纷纷称是，也不耽搁，曾带着包裹离去，黄也回到自己家中。
时隔数月，官府那边传来消息，称北方旱灾，饿殍遍地，根本找不到王贵的家人，也无从知道其家乡住址，而王贵则在义庄成为永久孤魂。三人为此又聚商议，结论就是继续拖人打听消息。
又过数月，年关已近，三人再聚，议及此事。黄道：“哎～累及两位兄长也。如此耗下去，只怕我们三人财尽也未必能找到王贵的家人，又或者，其家人早已是众多饿殍的一员了。罪过罪过，我不是诅咒他的家人，纯粹是无心之说。”曾听罢也道：“你说的并非全无道理，我们毕竟也非富裕之家，如此下去，只怕难有结果，更怕累及家人。”
这时，李抿了抿嘴，望了望黄，又转头望了望曾，道：“非富裕之家？我看是有人早已心怀不轨吧？”黄猛抬头，“什么心怀不轨？李兄，这话从何讲起？”李盯着曾道：“我问你，你何以在两个月前又有闲钱增购了一块田地？不用狡辩，你买的就是我隔壁的张家的田地。”曾这时也能抬头，反问道：“你这话是什么意思？是说我私自取用了那批珍珠，变换了钱财么？”李“哼”了一声，“那是你不打自招么？”曾并未多做解释，早已怒火中烧，“原来在你们心中，我是如此之人，也罢，哼……”遂愤然离去。
事已至此，黄也明白了李、曾二人的矛盾所在，一时也难辨分明，告辞而去。熟知次日，黄、李二人便接到曾家家人报信，说昨日半夜，曾突然心痛至死。黄，李二人忙从家中赶来奔丧，刚碰头，黄查看着李的神色，心中疑心四起。李感伤甚甚，未曾察觉黄心中的疑虑，拉着黄一起帮忙料理曾的后事。
从坟地回来，二人呆坐片刻。黄突然站起身来，指着李骂道：“是你，肯定是你，你意图向他拷问出珍珠的收藏之地，未果，于是怀恨在心杀了他，是不是？你简直丧心病狂，怎配做我们的兄长？”李一时愕然，没有答辩。黄见李如此反应，更确信了心中所想，愤然道：“哼，我如若再视你为兄长，怎对得起曾兄？我今日就与你断绝关系，划清界限。”
李还来不及再说什么，黄已夺门而出。从此两家真的老死不相往来般，相互绕道而行。又隔数日，曾家长子派人送信给黄、李二人，要求二人前来一聚，有要事相商。由于故人之子相邀，也不好推搪，于是齐聚曾家。
曾家长子见二人已相继就坐，遂开口道：“两位叔伯，今日请来，是因家父留有遗训，命我于自家田地中的地界石桩之下，挖一物，取回后不能私自打开，定要邀您二位前来，一并打开。今日亦是家父头七，于是也拣了今日与两位叔伯一起完结家父的遗训，好让家父安心上路。”
黄、李二人相对无语，一齐对曾家长子道：“贤侄，不必耽误，就开吧。”曾家长子听罢，命家人取来包裹，信手打开包裹，二人心砰砰直跳，当然猜想到那是什么，只见包裹之内，赫然是完好的三十六颗珍珠。李忙问：“贤侄，恕我冒昧，你家两月前是凭什么购买了那块张家的地？”曾家长子还在惊讶于乍现眼前的三十六颗珍珠，听到李的问话，才回过神来，又觉李的问话毫无头绪，只能如实回答：“买这块地是我的主张，我和张家商量合两家之地，一起种植当兴的桑树，张家仅余张嫂一人，对我的提议有心无力，遂卖地于我，得些钱财，投奔娘家去了。李叔伯，何以有此一问？”
李听罢此言，心中顿生愧疚，低头不语。黄也觉事情似乎另有隐情，问道：“贤侄，也恕我冒昧，家父之死，究竟为何如此突然？”曾家长子更是奇怪，“这究竟是怎么了，叔伯何以问如此问题？家父早已身患心疾，大夫一直说家父若不小心保重身体，就会有性命之忧。那日家父气冲冲回来就要拿上锄头到地里去，我见状忙拉住他，问发生什么事，他也不肯答，不过被我拉住，也没有再往地里去。恰逢恼人的小赖子见到我父怒气冲冲，骂家父为红屁股猴子，家父本已生气，听至此，直拿手中锄头想打小赖子，被我捉住，夜里，许是动怒过多引发心疾，就此与世长辞了……”言毕亦眼泛泪光。黄回头望了望李，张了张嘴欲言又止，也低下了头。
曾家长子见此情景，只当二位叔伯又为家父逝世伤感，稍等片刻，遂重提珍珠之事，“二位叔伯，这珍珠？”黄、李二人对望一眼，遂讲明珍珠来历。曾家长子听罢，沉思片刻，问：“那二位叔伯对如何处置这些珍珠，有何想法？”黄道：“时至今日，王贵的家人已找不到，这些珍珠也是不义之财，还是交与官府吧？”李听罢，欲言又止。
曾家长子闻言，道：“二位叔伯，我认为，交与官府，必定石沉大海，这批珍珠肯定不到几天就被层层剥削，只会成为肥肠满腹。倒不如我们好好利用它们，让它们造福一方百姓，我之前计划，让镇子联合周围的村子，一起发展种植桑树，发家致富，但苦于没有资金，举步维艰，也无人响应，如果我们利用这批珍珠，买下更多的桑树，教会大家养蚕，那我们就有好日子过了。你们觉得呢？”黄、李二人不料曾兄有如此贤能之子，自惭形愧之时亦纷纷同意其说法，更由其主持此事。
不久，江南有一带乡镇，成为种桑养蚕的富饶之地。