在一座大山里住着一位道长，人称活神仙。传说只要能找到他，诚心相求，并且甘愿舍弃一样东西，道长就会帮他实现一个愿望。
有个名叫杨木的穷小子，整天游手好闲，不学无术。偶然他听人说山上住着的道长能帮人实现愿望，带着试试的想法他上了山，几乎没费什么劲就找到了正在放牛的道长。杨木立刻跪在道长面前，希望道长能助他发财。
道长捋着胡子看着他的牛说：“你想发财?”
杨木用力的点点头，道长叹了口气说：“如果我要你用你父亲来换你的发财梦，你愿意吗?”
杨木面露难色，咬着嘴唇，一狠心说：“我愿意!”
道长悲伤的拍着他身边的牛，淡淡的说：“行了，你去吧!再来的时候，把你父亲送来，你的愿望就可以实现了。”
杨木快步跑回了家，骗父亲说带他去上游玩，父亲信以为真，高高兴兴地和他到了山里。就这样杨木把父亲带到了道长住处，他看见道长住处有很多牛正在不停的干活。当他们走进的时候，这些牛都抬起头来看着他们，眼神里流露出莫名的悲伤。
这时道长迎了出来，把他父亲带进屋里。不大一会道长带着一头牛出来，并把牛送去干活，那头牛一边走一边扭头看着杨木，眼睛里吧嗒吧嗒掉着眼泪。杨木撇开牛熟悉的眼神，踉踉跄跄地跑了。
等杨木回到家之后，发现自己原来的小草屋不见了，代替草屋的是一座大房子，房子里有亭台楼阁、湖水假山，鸟语花香，屋里更是雍容豪华，一派富贵气象。几位如花似玉，温柔美艳的女子将他迎到屋里，与他谈笑风生，捶腿捏背。
从此杨木成了富人，拥有享受不尽的荣华富贵，妻妾成群整天无忧无虑快乐地生活着，可惜众多妻妾只为他生得一子，平日里娇生惯养。
一转眼几十年过去了。
突然间有一天他的庭院楼阁变成了以前的茅草房，生活一下子变得穷困。平时娇惯的儿子不适应贫困的生活，他整天抱怨，屋子太小，饭菜不可口，床铺太硬。
杨木对儿子的抱怨一点办法都没有，真后悔儿子小的时候对他太过溺爱，没让他学习赚钱的本事，如今才养成了衣来伸手饭来张口的习惯。
一日，儿子要钱，杨木没给，儿子和他吵了起来，儿子大骂他“老不死的!”
当场把杨木气得昏死过去，儿子见他昏倒，撒腿就跑。第二天儿子回来的时候，笑嘻嘻和他道歉，还说带他去山上散心。
杨木听了很高兴，难得儿子有如此孝心，于是就和他一起上了山，在山中他越走越觉得眼前的景物熟悉，等到被儿子带到道长家的时候，他才恍然大悟，老泪横生。
就在他变成牛的那一刻，他终于明白他的富裕生活是父亲变成牛后拼命赚来了，而他父亲的命运正是他的命运。