老牛是镇上建筑工地上的一名水泥匠，每天的工作是往毛坯房上涂抹水泥，最近老牛有一件困扰他的大事，他的儿子快高考了。
老牛一家的经济情况一直很拮据，但儿子铁柱很懂事，从小就知道努力学习，记得以前铁柱在镇上读初中的时候，儿子每天放学都会到工地上来接自己，和儿子回家的途中听儿子说着学习成绩和学校里的事情，老牛忘了体力和精神上的疲惫不堪，身体上下又继续充满干劲，因为老牛觉得为了儿子他什么都愿意做。工头的收工信号响起，老牛从幸福的回忆中恢复过来，骑上自行车回家了。
在饭桌上老伴问询着儿子在市里高中的学习情况，“娃前天和我通过电话，娃的学习成绩好着呢”老牛眉飞凤舞带着自豪与兴奋的说完这句话后，又略带忧愁地问老伴家里的存款情况，“这些年我腿不好不能工作，家里的钱都供娃读书了，去年还问他大伯家借的学费，这次娃上大学的学费…………”提到这个不想面对的话题，老伴也是一年愁苦无奈。没事，明天我再去找他大伯好好说说，毕竟娃上学不容易，他大伯一定会理解帮助的。老牛带着希望的安慰着老妻。
今夜，老牛家度过了一个不眠夜。第二天老牛起了个大早，买了些东西骑着自行车便往他哥哥家去了，兄弟俩见面寒暄之后，“哥，你看娃也快高考了，马上就要上大学了，但是我家里的情况你也知道，你说我该咋办？”老牛述说着心中的痛苦和迷茫。哥哥沉思了一会说到：“老牛，你看我今年才盖完房子，我也是有心无力”。从哥哥家回来之后，夫妻俩在为还能从哪里借到钱而苦恼。
和昨天一样，老牛一大早就起来了，经过昨天和老伴的考虑，老牛理想并期望从街坊领居那里获得帮助，实在不行了，即使贷款也要让儿子上学。一上午的努力，依旧无果而回，银行方面根据老牛的经济情况也没有贷到款项。
回家后老牛没有吃饭，坐在床上发呆。到了傍晚，儿子的唤门声把老牛拉回现实中来。“娃，怎么回来了，是不是生活费不够了？”老牛强打精神露出笑脸，“这不是快高考了嘛，回来看看你俩，你俩过得还算好吧？”铁柱看见爹娘满脸的喜悦和兴奋。“不用担心我俩，我们很好，你一定要好好读书，娃这么晚回来，饭都没吃，娃他妈快做饭。”柱随着母亲进了厨房，他看见了不知几天前已经发硬的馒头和剩下的白菜，娘在烧着刚杀的鸡，他的心里有些疼痛和触动，第二天柱回到了学校，他更加努力了。
不负众望，高考结束，柱果然考上了重点大学，柱带着录取通知书和喜悦的心情回家了，他想让爹娘分享他的成绩和快乐， 回到家后，爹娘没有回家，或许有事出去了吧，柱心里面想着，到了中午饭点，柱仍没有看见爹娘。
柱在镇子里绕了一大圈，仍旧没有看见爹娘，柱疑惑的思考着爹娘的去向，终于从邻居的嘴里得知爹娘为了他的学费最近一直都在邻镇打工，柱情绪低落的回到了家中。这个下午，柱想了很多。
傍晚时分，爹娘带着一身泥一身汗回来了。“柱回来了，考的怎么样？”老牛兴奋的问到，仿佛忘了满身的劳累，“考上了省里的重点大学，也因为我的成绩比较好，学校决定免除我的学费呢”老牛听到了这句话，长长的出了一口气，似乎压在心里的大石头落地了。这天晚上，柱看见了爹从来没有露出过的笑脸。想想这些年家里为了自己上学所欠的外债和爹娘为自己的付出，这也让柱更加坚定了自己的决心。
两月期限的天伦之乐很快过去了，开学那天，柱和家人告别之后一个人去了大学所在地，租了一套学生服在学校的大门前照了相留了影，把照片邮寄回了老家。之后打了一个月零工。这天，他给老牛打了电话：“爹，你看我照的相还行吧，你和娘一定要吃好睡好，不要太劳累，我现在上大学了，会自己照顾自己的，您二老不用在替我操心了……”。
傍晚，柱踏上了开往省城的火车，“我一定为爸妈撑起一片天”。柱的脚步和决心是如此的坚定…………