范进二十岁应考到如今五十四岁了也还没考上，他年轻时还是“唯有读书高”“学而优则仕”的时代，但一年一年的过去，一年一年的考着考着，形势却渐渐大变了，现在举人进士难得找到一个好工作了，官场流行“官二代”，流行捐官，也可以先当了知县知府了再去花几两银子买个举人进士的文凭装潢一下。考中进士的能在翰林院任个闲职已是莫大的幸运了，举人进士失业的大多了，没关系和没钱走后门的，都面临待业和失业的危险。范进知道自己是个穷酸秀才，没有背景又没钱年纪又大了，考中举人了，怕也难以很好的改变自己的命运，但他已考了几十年，又不想轻易放弃，也还是每年都去应考。
他这几年除了读书，还有个更大的爱好：买彩票，他隔壁邻居就开了家彩票店，他每期都会花上几十块钱买上几注彩票。他因为自身没什么收入，又要赡养老母妻子，有时就会找丈人胡屠户借点钱，但丈人很少借钱给他，每次还把他骂得狗血淋头：读个没有出路的狗屁书，又还想着中五百万，我女儿嫁给你都快饿死她了，你还拿救命钱花那么多去买彩票，你这没出息的呆东西，你再买彩票我打断你的腿。”
但范进是个很执着的人，他不顾丈人的反对，还是想着法子攒点钱就去买彩票，买完彩票等开奖的日子是他觉得最充实最开心最有希望的时候，这天他买完彩票回到自己茅草搭就的破败的家，躺在破草席上，不觉又浮想联翩想入非非，想到自己中奖后应该把这茅屋推了，再修一幢豪宅，不不不，不能再住在这里，那些亲戚邻居难保不会来打我的主意，找我借钱，还怕让贼人盯上，来偷来抢，对，我应该搬到大城市里，买房买车，胡屠户的这个女儿，又老又丑，我要休了她，另娶个年轻漂亮的城里妞，想着想着他兴奋起来，开始自言自语念念有词。
这时他母亲闯进来惊醒了他。母亲吩咐范进道：“我有一只生蛋的母鸡，你快拿集上去卖了，买几升米来煮餐粥吃。我已是饿得两眼都看不见了。范进慌忙抱了鸡，走出门去。”（《儒林外史》第三回，下面所引同出于此），之后发生的事情大家都知道，范进刚一出门，他高中的消息就到了，他的卖彩票的邻居正好要去集上，就说：我去找他，告诉他吧。
邻居找到集上，正看到“范进抱着鸡，手里插个草标，一步一踱的，东张西望，在那里寻人买。”范进正寻思如何把这卖鸡的钱私下一点，回头再买彩票，邻居道：“范相公，快点回去，恭喜你中了，报喜人都来了。”范进看是卖彩票的邻居说自己中了，以了中了彩票大奖，自己把两手拍了一下，笑了一声道：“噫！好了！我中了！”他也不顾邻居就飞跑起来，不料，一脚踹在塘里，挣起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水，众人拉他不住，拍着笑着。
邻居没办法，只好去找来胡屠户，知道范进平时最怕他丈人，屠户来到集上，见范进正在一个庙门口站着，散着头发，满脸污泥，鞋都跑掉了一只，兀自拍着掌，口里叫着“中了！中了！”胡屠户凶神一般走到跟前，说道：“该死的畜生！你中了什么？”一个嘴巴打将去。又道：你不就是中了个举人嘛。后句话远比一巴掌更狠地将范进砸清醒了，但马上他又变成呆滞目讷的样，一惊喜，一失望，令他精神承受不了，中举的宽慰远远不够抚慰他从九天之上掉落下来的心，他精神有点失常了，众人说：这下真疯了，众人叫来了120，120又把他送到了精神病院，治疗一段时间后，范进病情已有所好转。