22年前的夏天，台湾和大陆还不能往来，在美国加州大学深造的台湾学生陆行舟接到父亲从台湾来电，要他立即飞回大陆长乐老家为祖母奔丧。陆行舟回乡料理完祖母丧事，离开学尚有一段时日，他打算借此机会游览一下祖国各地的名胜风光。那一天，他告别乡亲，乘客车抵达长乐与福州交界的乌龙江畔时，客车突然熄火，从路边冲出几个歹徒，他们手提砍刀，疯狂地洗劫车上的乘客。当他们被从天而降的边防部队包围时，一个独眼的歹徒露出身上挂着的两颗手榴弹，抱住陆行舟，对着边防战士喊道：如果边防战士再不撤退，他就与人质同归于尽!为避免伤害人质，边防战士退到百米之外，只留下一个排长与歹徒周旋、谈判。歹徒在感到无法逃脱法律的惩罚时，竟丧心病狂地拉响了手榴弹。千钧一发之时，排长扑倒在陆行舟身上……陆行舟得救了，而排长却躺在血泊中。陆行舟翻身扶起排长，泪如雨下，哀哀地说：“我……我能为你做什么事吗?”排长从衣袋里掏出一张照片递给陆行舟，上气不接下气地说：“我答应过她……要带她到福州……”排长话还没说完，就永远闭上了眼睛。
这是一张被鲜血染红了的一个农村姑娘的照片，照片的背面写着姑娘的名字和她的家乡的地址……
参加完排长的葬礼，陆行舟取消了旅游计划，动身到闽北山区寻找照片上的农村姑娘田冬秀。当他来到这个偏僻的山村，他惊呆了：这个山村已被半月前的一场泥石流冲得无影无踪，遍地是石块和泥浆，原址上已没有了田冬秀的家。他经过多方查寻，最后在远处山脚下的一座破庙里找到了田冬秀。田冬秀衣裳破烂，面容憔悴，双目呆滞，当她听到陆行舟来自福州，顿时双目放光，浑身哆嗦，像是孤儿找到了亲人，呜呜地哭了起来。从她的哭诉中，陆行舟知道了这场泥石流夺去了田冬秀父母兄弟四人的生命，只剩下她孤零零的一个。见她遭此横祸，显然已是身心疲惫，陆行舟不忍心再把排长牺牲的噩耗告诉她，只说自己是受排长所托前来看望。田冬秀一听此言，突然激动地问道：“他说什么时候来接我到福州?”陆行舟面对这孤立无助的女子，为实践他对排长的诺言，他没作太多的考虑，就说：“排长委托我现在就带你到福州去。”
到了福州，陆行舟租了一间房子，安置好田冬秀。此后，他每天都怀着忐忑不安的心情去看望一次，每一次他都怕田冬秀问起何时能见到排长。他真像做了亏心事，这样下去，如何了得?但他不知道下一步该怎么办。
这一天，陆行舟刚走进屋里，只见田冬秀面色惨白，呕吐不止，人迷迷糊糊的，他大吃一惊，急忙将她送进医院。经医生检查，诊断她怀孕了，这是三个月前排长回乡探亲时给她留下的爱的结晶。因偶感风寒，她住院几天就回家。陆行舟由此又多了一桩心事，往后他该怎么安排她母子俩呢?更急的是，暑期即将结束，他要回到美国，事情再不能遮掩下去了。
经过整整一天一夜的思考，陆行舟作出了艰难的决定，他向田冬秀道出了事情的真相。田冬秀再一次受到了撕心裂肺的打击，她哭呀，哭呀，数次昏厥。她是一个未出嫁的姑娘，怎能生下一个没有父亲的孩子?她是一个没有收入的女人，怎么养活母子两人?陆行舟面对着这个命运多舛、无路可行的山村姑娘，他心中激起阵阵浪潮：世人说滴水之恩，当涌泉相报，他受的何止是滴水之恩啊!于是，他鼓起勇气说：“你若不嫌弃我的话，我们就结合在一起吧!”听到此话，田冬秀停止了哭泣，她惊讶之余，像一叶漂泊无依的孤舟看见了避风港。她痴痴地凝视着陆行舟的一双眼睛，看出了他的真挚和可信，她带着感激的泪水，缓缓地投入他的怀抱。
三天后，陆行舟动身去美国，临别时他留下身上所有的钱，他告诉田冬秀，学业一结束他立马回来成亲。
陆行舟一到美国，就写信把这事告诉了父母和恋人。父母在回信上只写了寥寥几句：“生米已经煮成熟饭，有什么好说的呢?没有她男人救你也就没有你。”而恋人在信中用血写了一个很大的字：恨!这让陆行舟触目惊心有苦难言，只有将深深的内疚埋藏在心底。
第二年，田冬秀生了个女儿，取名陆盈盈。这时陆行舟虽已学业结束并取得国际会计师资证，但因早已签约美国的一家公司，所以他回福州的机会不多。等到上世纪80年代末台湾探亲解禁，台商对大陆投资掀起热潮，陆行舟才被一家台湾大西洋产业公司聘任为福州子公司的总会计师。这样，他们一家才得以在福州团聚，过着平静的生活。后来陆盈盈大学毕业，也进入大西洋公司工作，同时从台湾大学毕业的台湾姑娘于焰心也到福州工作。这一来，他们平静的生活才起了波澜——
那一天是陆行舟48岁生日，田冬秀做了几样拿手菜，准备晚上好好为他庆祝一番。下班时，陆行舟接到于焰心的电话，要他一定来笑眯眯咖啡厅一趟。他很疑惑，她有什么事呢?当他走进咖啡厅的一间包厢，顿时懵住了：只见桌面摆着一大盒生日蛋糕，上方挂着十二生肖的彩灯，各种漫画式造型的动物憨态可掬，令人忍俊不禁，童声合唱《祝您生日快乐》的歌儿在反复唱响。于焰心微笑着递给陆行舟一杯红葡萄酒，她自己也高举着一杯，甜甜地说：“爸，祝您生日快乐!”陆行舟听了惊讶不已，心跳如撞鼓般咚咚响起来。于焰心恭敬地解释说，她从台湾来福州工作是她母亲的意思;她要认回亲生的父亲也是她母亲的意思;母亲告诉过她，今天是爸爸的生日，一定要为他的生日祝福。她母亲叫李笑雯。
天哪!陆行舟一听到李笑雯是于焰心的母亲，他举杯的手顿时哆嗦个不停，脑子一震，仿佛整个房间都旋转起来。他只觉得眼前飞舞着一个鲜红的血字：恨!
陆行舟从失态中很快镇定下来，望着于焰心清秀的面孔，他尽力想找回22年前恋人李笑雯的形象。他急急地向女儿询问李笑雯的近况，于焰心告诉父亲，当年，她母亲知道自己怀了孕才嫁人，在她出生的第二天，那个姓于的父亲就车祸身亡了。她在母亲的呵护下长大成人，现在她母亲得了严重的肾病，在台湾找不到与她特殊血型相配对的捐肾的人，目前还在积极治疗中。
陆行舟听完女儿的诉说，负疚之心久久难以平静。眼下亟待解决的是自己突然多了一个女儿，这如何回家向妻女交待呢?陆行舟毕竟是个襟怀坦荡的人，当晚他就将这事情的曲折经过一点不漏地告诉了田冬秀。田冬秀深受感动，又很难过，她感到自己一样负有责任：当年要不是为了她，陆行舟岂能忍痛割断与李笑雯的爱恋?如今李笑雯孤身一人，又身患重症，她岂能为一己之私甩手不管?为偿还良心债，她向陆行舟表示，应同心协力为李笑雯的康复提供全面的帮助，先将李笑雯接来福州，倾其家中的所有积蓄为李笑雯做换肾手术。
第二天，陆行舟带着于焰心到福州各大医院请教治疗肾病的专家，寻找跟李笑雯血型配对的捐肾的人，竭力为救治昔日的恋人而奔忙。
话说回来，那天李笑雯到达福州后，陆行舟担心李笑雯病体虚弱，易受风寒，就以女儿于焰心的身材为样，到商场买了一件睡袍给李笑雯御寒，不意竟被陆盈盈赶巧遇见。没料到的是陆行舟的好意，李笑雯却不领情，结果陆盈盈误以为自己父亲有外遇以致在宾馆里挑起一场不愉快的吵闹……
田冬秀将于焰心母女的事告诉陆盈盈后，她的心也被深深地震撼了。她知道了自己的身世，也同情于焰心母女的不幸遭遇，但这一切都已成为不可挽回的事实，她该怎么办?田冬秀告诉女儿说：“我们要尽一切可能挽救李阿姨的生命，你爸爸每晚都睡不好觉，我清楚他内心还有想法，他需要一个精神支柱。你应该全力支持他，没有他也不会有你的今天，相信你的生父在九泉之下也会感到欣慰的。”命运啊命运，你为什么要这样捉弄人呢?陆盈盈激动地站起来，她真想大喊一声，借此舒解内心的郁结。这时，传来一阵脚步声，陆盈盈抬头一看，是爸爸进来了。为缓和气氛，田冬秀微笑地给陆行舟冲上一杯热茶。陆盈盈抢在妈妈前面，到厨房里端来了一盆草药汤，放在爸爸的脚下。她把爸爸双脚提起浸泡在热汤里，蹲着效仿妈妈的样子。在药汤中，她第一次为爸爸揉着脚趾头，按摩着脚掌心，心情显得好受多了。
做完足浴，陆行舟噙着眼泪，怀着歉意说：“盈盈，爸要砍断这只手!”他伸出今天打过女儿一记耳光的那只右手，满脸内疚。陆盈盈用双手把爸爸的右手紧紧地握着，直瞅着爸爸突然老了许多的面容。几天来，看着爸爸那一副心绪不宁、神色不安的样子，她还以为是台湾总公司派人来查账，要找他工作上的麻烦呢!现在才明白，原来爸爸是心挂大陆和台湾两个家!她想他的那一颗心快碎成两半了，她知道爸爸是个好人，是个有着中国传统美德、有恩必报的堂堂男子汉，而自己虽然思想比上一辈人开放，敢于用新观念向旧传统挑战，但这时的她还真想问爸爸一句话：如果为了拯救一个家，而要抛弃另一个家，这种报恩或是还债，道德吗?值得推崇的吗?她自信自己是个心胸豁达的姑娘，她可以和于焰心共有一个父亲，但她决不放弃爱她疼她的爸爸，更不会让他离开妈妈!要知道，22年来她和妈妈对爸爸所表露的爱，可都是真真实实的感情啊，剪不断，理还乱，那是任何一把利剑都无法斩开的呀!于是，她流着眼泪，扑进陆行舟的怀里，深情地喊着：“爸爸，我不怪你，你永远是我的好爸爸!”