牟天放刚过六十岁就患了癌症。这天，他把儿子牟喜武叫到跟前，说自己临终前有一个心愿，让他帮自己实现。牟天放对牟喜武说：“你知道吗，你还有一个哥哥!”
牟天放告诉儿子，三十多年前，他们家随父亲“下放”到了乡下，他也到离城三百里外一个叫十里堡的小村当了插队知青。一干就是八年，由一个少年长成为一个高高壮壮的青年。眼见回城无期，不少知青就在这里成了家，牟天放在劳动中也和村里的姑娘樊月萍相恋，两人结了婚，生了两个儿子，分别取名喜文、喜武。
随着国家形势变化，知青又纷纷返城，牟天放的父亲也回城落实了工作。因身体原因他决定提前退休，让孩子接替他的工作。他把儿女们都叫到眼前，对儿子牟天放说：“按理应该让你顶替我的班，可你已经在农村成了家，如果回城老婆孩子落不上户口，靠你一个人的工资也养不活这么多人，不如让你妹妹接我的班吧!”
牟天放不想一辈子留在那个小山村。经过一夜的反复考虑，他做出了一个令人震惊的决定：和乡下的妻子离婚。
牟天放回到村里，狠心向妻子提出离婚。樊月萍明白这个穷山沟留不住他，只得点头答应。她只有一个要求，让牟天放把小儿子喜武带回城。牟天放知道樊月萍最疼爱喜武，她忍痛这样做，是为了让心爱的小儿子成为一个城里人。
就这样，牟天放带着刚满周岁的小儿子喜武回到城里，接替了父亲的工作。后来他又结过一次婚，但因感情不和很快又离了。他就一个人带着儿子过了这么多年，现在喜武都三十多岁了，大学毕业后也成了家。牟天放眼看到了颐养天年的时候，想不到却患了绝症。这时他想起了当初留在乡下的大儿子喜文，他想在临死前见大儿子一面。
听了父亲的叙述，牟喜武很震惊。他想要不是父亲患了绝症，很可能还要把这个秘密隐藏下去。现在作为父亲的临终愿望提了出来，他无论如何也要想办法满足。喜武答应父亲，马上到乡下找哥哥喜文。
不料喜武的妻子宋丹妮一听却坚决反对。她说父亲早不找这个儿子，现在临终了才让这个儿子来，显然是想把财产留给他一份。牟天放这些年在单位一直当领导，除了有一套价值四五十万的住房，至少还有几十万的存款，如果这些财产被分走一半，那喜武至少会损失三四十万!
在妻子的坚持下，牟喜武只得哄骗父亲，说自己派人去了十里堡村，没有找到叫“牟喜文”的人，大概是跟母亲改嫁到了别处。
牟天放没有死心。他从电话查号台查到十里堡村的电话，亲自打过去问。对方告诉他村里只有一个叫樊喜文的。牟天放一惊，会不会是他走后儿子随了母亲樊月萍的姓?她赶紧问樊喜文家有没有电话?对方把电话号码告诉了他。
牟天放没有自己打电话给樊喜文，而是叫喜武和他联系，看他是不是自己的哥哥。喜武知道自己再想骗父亲就要露馅了，只好拨通了这个电话。
接电话的说自己就是樊喜文。喜武问：“请问樊月萍是你什么人?”对方说是他母亲。喜武的心一震，这么说这人正是他的亲哥哥。对方问他是谁找他有什么事?喜武就把父亲患了绝症，想临终前见一见他的话告诉了他。对方沉默了一下，说要想一想再给他回话。就在要挂电话时，喜武忍不住问了句：“请问你、你母亲，她还好吗?”“她在五年前就去世了。”对方回答。喜武没说什么，慢慢放下了电话。
喜武的心情很复杂，虽然他知道妻子宋丹妮的话有道理，但他还是特别想见到这个喜文，毕竟他是自己的亲哥哥。他虽然从小就离开母亲，对母亲没有什么印象，但现在听说母亲已经离世，还是伤心了一番。