政府办公大楼十层是市长们的办公楼层，安排有市长、副市长的办公室，一间值班室和一间会议室。迟可东与马琳的办公室分别在走廊两端，迟挨着会议室，马在另一头，与市长的办公室相邻。市长办公室原归严海防用，前些时严提任书记，接替因故离任的原书记孙统，搬到市委大楼那边办公。由于上级一直未确定新任市长人选，严海防还兼着市长，这边的办公室暂时轮休，关门静待新主。
迟可东进了马琳办公室。马琳一边请他坐下，一边推一下门把它关上。
“跟迟副谈件事。”她说。
迟可东问：“看起来很严重？”
她笑笑：“可能是。”
她打开办公桌上一个文件夹，拿出一张纸递给迟可东。是一纸公文，省委文件。迟可东一看大吃一惊，即感觉大事不好。
这份文件其实与他无涉，是《关于马琳同志免职的通知》，内容只有一行：经研究决定，免去马琳市委常委、副市长职务。
“这怎么啦？”迟可东询问。
原来事情已经酝酿若干时日了。数月前，马琳所在国家部委因准备为中央起草一份重要经济政策文件，组织力量开展重点区域调研活动，马琳名列其中。马琳下来挂职时间为两年，已经过了大半，仅余数月，采用临时抽调方式出来参加调研，她在市里所分管的工作安排其他领导代管，时间暂定三个月。马琳才去一个来月，严海防即分别找到省里、部里领导，提出目前本市暂缺市长，常务副市长马琳承担重要任务，希望上级大力支持，让马琳回来帮助工作。马琳挂职身份犹在，地方主官的请求不能不考虑，经领导协商，同意她先回市里应急，调研任务也未取消。她回来后才知道并没有什么特别需要，严海防要求迫切，主要是考虑流域综合治理工作。这项工作被省政府列为今年一件大事，本市主要任务是整治牲畜养殖污染，外界称之为“拆猪圈”，本由她分管，她走后由迟可东代管。迟可东与严海防意见相左，特别是执意抓住腾龙中心不放，让严海防很不高兴，决意把马琳请回来，让迟可东自然退出。回来这段时间里，马琳尽量安排好工作，把力所能及的事先抓起来，但是以她的具体情况，也难顾及长远。部里领导要求她尽快处理好地方事务，及早投入调研与文件起草工作。她考虑挂职时间所剩不多，办不了什么大事，与其两头兼顾，两边贻误，不如脱开一边，保证一头。上边领导赞同她的意见，相关部门经过研究，决定免去她在市里所挂职务，让她全力参加调研组工作。挂职关系移到省委组织部直到期满。
“这个变动可能影响到迟副。”马琳道，“所以想提前通个气。”
迟可东问：“不会又让我去拆猪圈吧？”
她点头说，严海防很不愿意她走，但是也知道留不住。她向严海防提了建议，她走后，流域整治这一块工作，最好还是让迟可东接回去，请严海防考虑。
迟可东感叹：“这又把我扔进高炉里了。”
刚才马琳让迟可东看文件时，迟可东感觉大事不好，原因就在这里。迟可东与马琳工作交集不多，比较特殊的关联只是代管流域综合治理，即所谓“拆猪圈”。这件事不久即交还马琳，迟可东尽管劳而无功、心有不甘，客观上也松了口气。所谓“好马不吃回头草”，他本能地不希望在刚刚放手之后忽然又来接手，该事务于他确实炉火熊熊，何止一千五百度。刚才一看到那份文件他就心生不安，因为即使马琳不作建议，让他吃回头草显然最合理顺畅，没有哪位市领导比他更适合扔进高炉里。
马琳承认：“我也很矛盾。”
她清楚迟可东与严海防之间的分歧。回到市里后，她听说这一段时间是市委副秘书长秦健配合迟可东抓整治工作，特地把秦健叫去了解。涉及领导之间的问题，秦健吞吞吐吐，不敢说太多，她还是听出了一些情况。
“感觉迟副市长很不容易。”她说。
迟可东略作说明，称自己并不觉得与严海防之间有什么个人问题，工作上有些不同意见很正常。他作为副手，一向很注意摆正位置，不争权不争利，但是不会没有自己的看法和理念。严海防优点很突出，却也容易受制于个人好恶与情绪化。严为人强势，喜欢身边人唯唯喏喏，迟可东不觉得那样就好，以他的个性也学不会。“拆猪圈”这件事，没让管他不插手，让他管必得按自己的认知去做。总有些事不能考虑对自己有没有好处，于对方高不高兴，只能是该说要说，该做要做。他觉得这才是对工作负责，也是对严海防负责。
“我这人的毛病严书记很清楚，就好比我清楚他。”迟可东自嘲。
马琳坦言，她到本市挂职后，严海防对她非常看重，多有关照；她对严海防的魄力、能力和工作精神也十分钦佩。但是在“拆猪圈”这件事上，她觉得迟可东正确。她不好直接对严海防这么说，推荐迟可东来接手，实际上表达了她的看法。她也知道这么推荐是勉为其难，迟可东未必高兴，却感觉不能不说。
“我特地去腾龙中心看了看。”她告诉迟可东。
马琳以往没到过腾龙中心，只听说过一些情况。她曾问严海防这家企业该如何整治，严海防让她“不急，稳妥点”。他会亲自掌握，她也就不过问了。这一次马琳用“微服私访”方式，让农业局畜牧办一位技术人员带着去现场，不声不吭像是一个随行防疫实习人员。由于主要坐在车里，加上她挂职到来后出头露面不算多，基层一些人对她不熟悉，因此得以顺利进入现场，没有引起注意。在腾龙中心走了一圈，她感觉沉重，确实不整治不行。这项工作省里非常重视，地方上具体情况却比较复杂，以她的挂职身份和能力，实在难以完成。谁可以承担这一重任？想来想去要靠迟可东。某种程度上，是这次腾龙中心的实地考察让她下决心脱开本地事务。
“听说迟副有一句名言：让河水干净一点。”马琳说，“我听了很有感触。”
迟可东表示那就是一点感言。别说让不让他做，让他做也未必做得到。
“我感觉严书记会让你接。”马琳说。
刚才小厅“午餐会”时，严海防像是有意提及那些事，例如称自己的汤罐里装着“猪下水，迟可东牌”，还谈起腾龙中心庄振平高考落第跳河的故事。看来都不是随意而谈。迟可东本以为严海防是在调侃他盯住腾龙却只能中途熄火，现在看来是因为马琳离开这个因素，严海防需要考虑相应安排。
迟可东对马琳说：“这件事我不能再干了。”
为什么呢？关键在于严海防的态度。养猪业是本市一大产业，严海防历来非常重视，他对省里划红线搞整治的规定心有保留。严为政老到，公开表态必定高调，实际操作另有主张，按照他的真实想法，这件事下有对策，走走过场，过得去就可以了。腾龙中心是严全力扶持的企业，他偏爱有加，容不得他人伤害。此刻严海防是老大，不按他的意思办不行，按他的意思办又有违迟可东的心愿，所以不能再干。
“可是河水怎么办？迟副最是真心关注它的。”马琳说。
“心里很矛盾。”迟可东承认，“感觉特别无力。”
他说，前些时候代管“拆猪圈”事务，接手工作的同时就碰上李金明被“双规”，一时工作压力和心理压力都非常之大。他自认为不是一支玻璃瓶，曾经承受过挫折，有抗压能力，从不轻言放弃，眼下却感到力不从心。
“我印象中迟副从来不会消沉。”
“免不了也会失望，主要对自己。”
“因为李金明吗？”
迟可东表示不仅为李金明。面对腾龙无能为力，感受确实不佳。
马琳不太了解李金明的案子是怎么回事。马琳是挂职来的，属于局外人，对内情所知不多。迟可东告诉她，目前只知道李案似乎与该县城东新区通用厂旧厂房的出让有关。该厂房由一位叫石清标的老板竞标得到，而后改变用途开发成房地产项目。石是省城来的开发商，有背景，他卷入一起高官腐败案，案子从北京查下来，石本人跑到境外躲藏没有到案。李金明涉案的情况外边有些传闻，据说他拿了石清标一百万元，还说他入案之初态度顽固，后来也承认受贿，交代出背后的一些人，其中涉及迟可东。
“有这回事吗？”马琳问。
迟可东笑笑：“你看呢？”
马琳摇头：“我不能相信。”
迟可东说：“我也不愿意相信。”
两人的所谓“不相信”有点区别。马琳的意思是她不相信迟可东会有事，而迟可东则是不愿意相信外界关于李金明的那些传言，提法略有保留。
“这件事我真是有些疑问。”迟可东坦承。
“你一直想弄清楚？”
“目前无从得知。”
马琳问：“听说还有一个鸿远公司的事情，那怎么回事？”
迟可东简要介绍说，那件事情主要牵涉一起库存炸药爆炸案，是一起安全事故。根据他了解，李金明可能负有连带责任，问题不是很大。也有反映李与该公司已去世的前老板关系特殊，但是并没有提出什么具体问题。
“严书记是不是很重视李金明这个案子？”
“严书记在案发之前就很重视这个案子。”
马琳听出迟可东话外有音，瞪着两眼看迟可东。迟可东没多谈，只讲了个大概，说从一些迹象看，严海防对李金明像是很看重，早在石清标案件发生前，就借调查鸿远公司安全事故，安排查李金明，当时也查了通用厂旧厂房，并未发现问题。
“严书记为什么对李金明这么看重？”
迟可东摇头，对此真是不得而知。
“这也是我心里一个疑问。”他坦承。
“听说迟副一向也很看重李金明？”
迟可东说，李金明确实是他一手用起来的。当年迟可东从省发改委处长任上下到县里任职时，李金明还是乡农技站的一个食用菌技术员。那时有过一些接触，让迟可东感觉李金明正直，很难得，可以相信。因此一听说李供认受贿，他感觉特别失望，既对李金明本人，也对自己。他一向很自信，相信行事应当公正，相信自己对人的判断。难道现在连自己对人对事的认识与判断力都不可相信了？
马琳问：“以往迟副没有察觉李金明有那方面的问题？”
迟可东摇头。
“即使他拿了人家一百万元，那也是他自己的事情，与迟副并没有关系，是吧？”
迟可东点头。
“那为什么要给自己心理压力呢？”
迟可东抬起右手，在胸脯轻轻敲了两下。
“很好，没了，压力消失。”他笑笑，“感谢马副。”
马琳看着他，也笑笑，没再说什么。她当然知道迟可东是在掩饰。事实上她已经问到要害：如果迟可东与李金明的事情毫无关系，蜘蛛丝都粘不上，他何须担心？
迟可东告辞。马琳把他送到门口时，忽然又问了一个问题：“中午在小厅吃饭，迟副跟严书记是谈李金明的事吧？”
“是他妻子的事。”
迟可东把情况告诉她。她的反应竟与严海防略同：“感觉有些奇怪啊。”
“为什么？”
“迟副不是想找机会跟李金明本人直接接触，弄清那些疑问吧？”
“可能吗？”
她说，无论迟可东是什么意图，他出面说这件事都显得可疑。除了因为所传李金明拿了人家一百万元，也因为迟可东可能还被李拿去立功减罪了。
迟可东“哎”了一声：“失望归失望，该说还要说。”
他称自己确实恨不得立刻找李金明当面问个明白，只不过那不太现实。他出面找严海防更多的还是因为于心不忍，毕竟人家的老婆死了。人总会有些东西放不下，尽管心里也清楚，他出面未必有用，严海防未必肯听。
“需要我帮助做点工作吗？”马琳问。
迟可东不禁一怔，而后立刻回答：“那当然好。”
她开玩笑，说自己抽身走人，却把迟可东扔进高炉里，得设法做点弥补。
没想到竟是她解决了问题。当晚八点，迟可东收到她一条短信，只有两字：“好了。”一小时后便有消息报到迟可东这里：李金明被送回县城家中。
隔日上午，秦健来到迟可东办公室，报告了一个最新情况：李妻的葬礼定于当天下午三点在县医院殡仪厅举行，按要求仪式从简。结束后李金明将立刻被送回归案。
迟可东问：“他的情况怎么样？”
据说状态很差，人显得瘦，脸黑，情绪低落。
迟可东问：“哭了吗？”
“没有。”
李金明可能已经麻木，其妻因车祸瘫痪多年，数次濒死，早有思想准备。李本人正在被调查，或许已经欲哭无泪了。
秦健消息灵通，他一如既往提供了若干情况。据他听到的消息，李金明受贿情况似乎相当复杂，李本人时有反复，拖延了办案时间。据说李的立功交代很直接，但是办案人员感觉棘手，因为涉及市里重要领导的事情他们无权处理，需要请示上级。
迟可东问：“情况可靠吗？”
秦健一摊手：“应当有点依据。”
迟可东显然有怀疑，秦健自然也还不敢担保所听无误。秦健曾经在迟可东手下当过县委办主任、县纪委书记，联系面和信息渠道比较特殊。只是案件高度敏感，不可能传出多少，秦健更多的应当还是通过间接途径，听到的最多也就一鳞半爪。仅从秦健谈的这些看，内容已经相当可观。如果该案果真涉及市里重要领导，人们不需要对着电视新闻画面点数排座次，无疑都会立刻认定那不是别人，肯定是迟可东。
秦健问：“迟副市长需要我做些什么吗？”
迟可东可以让秦健悄悄安排一部车，掐准时间，赶去出现在李妻的葬礼上。那种场合未必能与李金明谈几句话，但是只要有若干交流，哪怕是一两个眼神，不言中就能传递出很多消息，即使不能完全解开迟可东心里的疑问，至少能凸显出迟可东的存在，供李金明在打算拿哪一位领导深入立功时谨慎三思。如果这种接触显得冒失急切，那么也可以让秦健安排一个花圈，写上迟可东的名字，摆在葬礼显要位置，同样能显现存在。如果不想公开张扬，还可以委托某个可靠的人去葬礼上悄声代为致意，亦有同样效果。李金明的老婆死得真是时候，让李金明意外得到个出来的机会，这种事无法人算，只能天算。迟可东怀所谓“不可告人之目的”，亲自出面找严海防，才促成机会的出现，这种时候能不紧紧抓住？
但是迟可东只对秦健说了三个字：“不需要。”
“这个，这个……”
他又重复了一遍：“不需要。”
“明白。”
没有任何举动。事实上迟可东只能这样。
秦健报告了另一个情况，令迟可东大吃一惊：昨日晚间，严海防签署了一份文件，以加强领导为由，确定调整本市流域综合治理领导小组，严海防以书记兼市长的身份亲任组长，迟可东为副组长。领导小组办公室仍然把“两办”都纳进去，市委副秘书长秦健和市政府办一位副主任为办公室正副主任，两人都是原来迟可东用的班底。
严海防就是这种风格，事先勿需通气，变换突如其来。他签署的这份文件已经在市委办打字室里。秦健作为市委副秘书长，有机会于文件印制之前掌握情况。
“马琳副市长没在名单里，好像是要走了。”秦健说。
迟可东没有吭声。目前的问题不在马琳，而在迟可东自己。秦健报告的这份文件还未正式下发，如果迟可东立刻找严海防，坚辞不干，或许还有改变余地。
秦健离去后，迟可东立刻给严海防挂电话。电话尚未挂通，他的手机收了一条莫名其妙的短信。内容只有四个字：“放心小心。”
短信发自陌生手机，没头没脑有如暗语。
迟可东立刻想起百余里外那座县城。此刻有一个亡者的丧事正在那里准备，亡者之夫戴眼镜，身材单薄个子不高，他叫李金明。据说他拿了一麻袋贿赂，并且立了功，此刻则状态很差，情绪低落。
难道他还会发短信？
迟可东立刻把那条短信删除。
他没再给严海防挂电话。