褚长发刚踏入社会的时候就觉得自己能够出人头地，能够过上不同于父母、不会让别人小觑、有尊严的生活。他目标生活的标准也简单明了，与许多人认同的标准一样，无非是有权或有钱。他曾尝试过在当官的道路上有所发展，后来他发现自己在这条路上走不通。当官要有一定的背景，至少要有把自己引进门、对如何向上攀登有所指点的背景，他没有。而且他天性不善于阿谀奉承，在溜须拍马时不自然、显得很生硬，所使用的语言动作表情与所处的氛围不能水过无痕般浑然一体，不仅自己难以忍受，也让承受者感到别扭不舒服。几次检验效果，他便明智地掐断了自己走这条路的念头。那么就是要挣到更多的钱，而且渐行渐近的压力也让他这欲望越来越强烈，儿子大了，找工作，买房子结婚，都需要沉甸甸的钞票，只靠工资显然是不够的。
为了实现自己的致富目标，他没少利用空闲时间折腾，也不怕辛苦。摆过地摊，推销过茶叶，甚至还与别人一同承包土地种过西瓜。他知道对自己这样出身的人天上绝不会掉馅饼，每一块钱收获都需要相应的汗水付出。可是辛苦也吃了，汗水也流了，到头来却没什么起色。对一次次失败，他认账，他从不抱怨，都是从自身上找原因。他始终认为是自己没有找到适合自己通往致富目标的道路，直到有一天他遇到初中同学薛保平。
如果不是薛保平主动与他打招呼，他肯定认不出来。薛保平一身名牌，开一辆五十多万的雷克萨斯RX270，神态气质与上学时有了脱胎换骨的蜕变。褚长发对薛保平的发达经历耳闻过一些，但从没像这次相遇给他的刺激强烈。
上学时，薛保平父母离异，他在爷爷奶奶家生活，跟随一群问题学生厮混，后来练出一手特长——偷钱包，也就是道上的行话“抠皮子”。有一次学校开运动会，班里要交钱统一买服装，上早自习时除薛保平外大家都交齐了。薛保平对班长说，我放学前交给你。他旷了一节课，回来就把钱交上了。这钱怎么来的，同学们心知肚明。他在同学面前从不避讳自己的这一恶行，但也从不偷窃同学的财物。他常说，他们这行的规矩是兔子不吃窝边草。同学们也没有鄙视和疏远他，甚至还有些巴结，恐怕是担心得罪他而招来祸端的心理使然。那时的薛保平猥琐瘦小，不善言谈，如果大家不知道他有偷窃的恶行，是不会有人搭理他的，他还有可能会受到欺负。他张扬自己的另类，也是保护自己的手段。薛保平表面上与同学们嘻嘻哈哈，实际上并没有真正融入这个集体。褚长发悄悄观察过他，他时常在课堂上流露出落寞呆滞的眼神显示出内心对明天的惶惑。
后来薛保平在偷窃时被抓了现行，被劳教二年，也被学校开除。再后来他不知怎么有了钱，然后买了一个已经倒闭的工厂的旧厂房，几年后地价暴涨，他已有上千万的资产。又用此资产抵押贷款，开了个二百来人的塑窗厂，效益不错，还成了区政协委员。
薛保平的第一桶金肯定不是正道来的，这是同学们谈论起他时共同的结论。正如许多富豪的第一笔财富都带着血腥和污泥。同学们议论时的语气是轻蔑不屑的。可是当同学们聚在一起，在最后关键的环节——买单时，看薛保平的眼神却充满了仰慕、巴结与期待。
那天，褚长发躺在床上享受美女按摩时对“笑贫不笑娼”“白猫黑猫抓住老鼠就是好猫”有了更深刻的理解，并总结了自己这么多年的得失，得出的结论就是只有剑走偏锋独辟蹊径才能实现自己的目标。他设想了多种方案，可行的只有利用自己对所在银行的熟悉。从此他开始有意识搜集了解盗窃金库的相关信息。仿佛冥冥中上天有意给他制造机会，按规定，金库的钥匙及密码由三人分别掌管，只有三人同时到场才能打开金库。褚长发当管库员时，因换岗、同事患病需人替代等原因，他被糊涂蛋领导安排先后掌管过不同的金库钥匙和转盘锁密码。也就是说他一个人用偷配的钥匙就可打开金库的大门。生活有时就是这样，表面看平静自然，波澜不惊，实则有一双看不见的手在导引着暗流按一定的路线涌动。