二叔用竹篙敲敲船帮说：“这是新船，哪有那么容易沉？”他一敲，那船一摆动，几乎快进水了。
见二叔不在乎，张大林改劝坐船的人：“你们还是下来几个吧。”
坐船的人不但不领情，还嫌张大林多管闲事。张大林只好沉下脸警告：“你们别忘了，二叔可是沉过一回船，出过三条人命的。”
二叔不高兴了，他举起厚实的巴掌，将胸脯拍得啪啪响：“你的话怎么说得这么难听？我撑了四十多年船才沉一回，死三个人，这算好的了。你去问问，哪个老船工没沉过十回八回的？近水三分险，沉一两回船，死几个人，有什么好奇怪的，咱们祖祖辈辈不都是这样过来的吗？再说，他们都着急过河呢！”
船上有人附和：“对，别听他乱嚼舌头。二叔快撑船，我还要赶回去摘桑叶呢。”
在这条大河上，确实每隔两三年就有船沉没，有人被淹死，乡亲们早就习以为常了。没有人理会张大林的劝告，二叔长篙一点，小船缓缓驶向江心。
有个老头提议：“老水鬼，来一嗓子。”二叔立刻放声高歌，船上一片叫好，二叔得意地说：“老了，想当年，多少妹子被我唱动春心。”这话逗得满船人哄然大笑。
这些人越得意忘形，张大林就越担心，他知道，如果不告二叔，这条河上迟早还要沉船死人。于是，他一回到城里，就把二叔告上了法庭。
母亲知道后，责怪张大林太没有人情味了，要他马上撤诉。张大林解释说：“妈，我在救人，不教训一下二叔，他迟早还会害死人的。”
见劝不动儿子，母亲就联合乡亲们到法院去，给二叔说情，历数他几十年义务撑船的功劳。法院的人说，功劳归功劳，过错归过错，不能混淆。
结果，法庭审理后，判二叔赔偿二十万元给张大林。接到判决书时，二叔吓傻了，他可怜巴巴地对张大林说：“大侄儿，我一辈子也挣不了这么多钱，拿什么赔你？”
张大林淡淡地说：“我知道你没钱，也不指望你赔钱。”说着，他掏出判决书，当着二叔的面烧成灰烬。
二叔望着纸灰问：“那你告我到底图什么？”
张大林郑重地说：“我只想让你明白一条人命值多少钱，你已经欠了三条人命，最少值六十万元。请你以后少载人，好好撑船，不要再害人性命了。”