张之洞非常欣赏袁世凯的才能，曾大力向朝廷举荐他，对后者有知遇之恩。然而，几件不足挂齿的小事，却让袁世凯怀恨在心。
有一次，袁世凯到张府做客，两人相谈甚欢，可是聊着聊着，张之洞居然趴在椅子上睡着了，让袁世凯非常尴尬。事后，张之洞登门谢罪，却在酒桌上再次睡着。
张之洞素来有“兴居无节，号令不时”的毛病，想啥时睡就啥时睡，作息时间特别不靠谱，经常是下午三点睡觉，凌晨三点起来办公，官员想见他，就得整夜不眠。这已经成为官场内公开的秘密了，袁世凯虽然早有耳闻，但两次都这样驳他面子，他心里还是像吃了苍蝇一样不舒服，总觉得张之洞是故意跟自己过不去。
后来，两个人调到一个部门工作，袁世凯居然派人暗中监视张之洞的日常会客情况，想抓住对方的把柄，试图整倒对方。事情败露后，张之洞没有找袁世凯理论，也没有耍黑枪在背后参他一本，只是悄悄搬家了事，就当什么都没发生。
袁世凯却不顾旧日情面，逮着机会就抨击对方。一次，他在接见德国驻京使节时，居然毫不避讳地说：“张之洞是讲学问的，我不讲学问，讲办事。”言下之意，张之洞就是个穷酸文人，除了能写会说，啥事都办不成，工作能力特差，我虽然没学问，却能办大事，比他张之洞强多了。
这话传到张之洞的幕僚耳中，大家纷纷打抱不平，大骂袁世凯忘恩负义，只会吹牛皮，有人还在张之洞面前告密，帮他出主意，让他好好地整整狂妄无知的袁世凯。张之洞却一笑了之，慢条斯理地说：“我平生有三不争，一不与俗人争利，二不与文人争名，三不与无谓人生闲气！”
“三不争”显示了张之洞的度量，确实是宰相肚里能撑船，正是因为不争，他才能聚敛大量的人才，才能专心做实事，最终成为晚清历史舞台上受人尊敬的一代名臣。