人有生必有死。汉朝皇帝承袭秦制，在位的时候就着手建造陵墓。
汉朝早期，每个皇帝所安葬的陵墓旁边都要新建一个城市，设置令、丞、尉一整套建制，负责陵墓的官员来守护、管理。譬如汉高祖刘邦的“长陵”，在长安北面40公里外，本来那里是一片荒地，因为刘邦要安葬在那里，就成为一个县，归京师直辖。
秦始皇骊山陵墓的奢侈是古今闻名的，而汉武帝的陵墓规模也不小，不仅随葬有无数的金钱、财物和精雕细琢的鸟兽、鱼鳖等一百九十多件价值连城的雕件，还把在世时使唤的数千名宫女都安置在他的陵园里继续“伺候”。
汉成帝在位时，起初建造的是“初陵”，负责皇家造陵的工匠忙乎了几年。公元前20年，成帝又看上“霸陵”南面的一块地，就把“初陵”工程停了，开始在“霸陵”以南重新建造他的陵墓，名之为“昌陵”。这个陵墓花去了一百多亿钱，却连寝宫的寝殿和警卫殿门都还没有造成，“天下虚耗，百姓疲劳”——真是皇帝“死不起”啊！大臣纷纷上书劝止，汉成帝只好作罢，后来驾崩葬在了规模相对较小的“延陵”，也就是原来的“初陵”。那一时心血来潮兴建的“昌陵”成了烂尾工程，百余亿钱财以及数万民夫五年的血汗付诸东流。
到了东汉，国力与财力都难以与西汉相比，加上光武帝刘秀亲历西汉乱世，相对来说，是个俭约朴素、知民疾苦的皇帝。刘秀在世时还告诫皇子和大臣们：远古时代的帝王墓葬，都是用一些泥瓦器、陶土俑、木制车驾和茅草搭建的马匹来随葬的，值得后世帝王好好学习。光武帝去世后，俭朴薄葬，他的儿子孝明帝、孙子孝章帝也都是薄葬。
实际上，建造规模越是宏大，随葬财货越是珍贵的皇陵，被盗的可能性就越大。汉武帝的侄孙广川王就是个公开的挖墓大盗，他不像如今的小盗墓贼们鬼鬼祟祟地用个洛阳铲去捣鼓，那家伙胆大包天，他带领着大批兵丁在自己的属国里，一个接一个地挖那些名气大的君王的陵墓。他不仅把墓里的珍贵宝物据为己有，还挖出墓主尸体、骨架抛露野外。具有喜剧色彩的是，碰到那些墓葬简陋，又没有什么随葬品的墓穴，他反而是秋毫无犯，真可谓“盗亦有道”。
据说，西汉末年天下大乱，赤眉军打进京师长安后，也是到处挖财宝，一听说哪个陵墓里有金银财宝，就蜂拥而至，把京师附近有名陵墓里的财宝掘了个一干二净，唯独汉文帝的“霸陵”没有遭到挖掘，因为 “霸陵”里没有什么金银财宝，所以懒得动手。
正所谓“使其中有可欲，虽锢南山犹有隙”，陵墓奢华，随葬品富厚，即使墓葬再严实坚固，也会被人觊觎，遗祸于后。所以，即便按照传统观念亡者应“入土为安”的说法，奢华墓葬也不是件可取之事。