天授元年（690年），武则天改唐为周，登基做了女皇，她的侄子武承嗣想立为太子，结果遭到了地官尚书狄仁杰等人的强烈反对，最终没能如愿。武承嗣恨之入骨，便勾结侍御史来俊臣诬陷狄仁杰谋反，想置他于死地。做这种事，来俊臣十分拿手，他网罗罪名，在如意元年（692年），将狄仁杰逮捕入狱。
武则天朝，曾实行酷吏政治，来俊臣是酷吏中的酷吏，手段之狠毒，无有出其右者。周兴也是个酷吏，被人举报，来俊臣请他吃饭，问他让犯人认罪的方法，周兴说：“这太容易了，把犯人放到瓮里，四周燃起炭火。”来俊臣于是找来一口大瓮，在周围点上火，然后站起来说：“来某奉陛下圣旨审查于你，请君入瓮吧！”周兴立刻就招了，来俊臣由此为我们留下了一个“请君入瓮”的成语。真是没有最狠，只有更狠，无论是谁落到他的手里，不死也得扒层皮。
来俊臣每次审讯时，都会将自己所发明的数十种刑具排列在地上，比如有一种叫做“突地吼”，上了刑，囚犯就会在地上不住地转圈，很快便会晕倒。另外还有“见即承”、“铁圈笼头”等等，囚犯往往一见这些刑具就立即魂飞魄散。狄仁杰如今身陷囹圄，当然明白自己的处境，来俊臣一威胁，他便低下了向来高傲的头颅，认罪说：“大周朝革命，万事维新，唐室的旧臣，甘愿听从诛杀，反叛是事实。”来俊臣没想到这事这么容易便办了，长舒一口气，也不再为难他，命人将狄仁杰押付监狱，等候最后的判决。
狄仁杰主动认罪，此案告一段落，监狱对他的看守也放松了警惕。狄仁杰趁机与看守套近乎，从他那里借了副笔砚，四下无人时，他扯下头巾，在上面写了封信，述说了自己的冤枉和遭受的痛苦，藏在棉衣里，然后恳求狱卒说：“现在天很热了，请通知家人来把我的棉衣取走。”
家人拿到棉衣，得到了里边的申诉信，狄仁杰的儿子狄光拿着信去告御状，武则天听说后很奇怪，便召见了他。狄光把书信呈上，武则天看后立刻命人把来俊臣叫来，质问他说：“你说仁杰等已承认犯了反判罪，那为什么今天他儿子又来诉冤呢？”来俊臣吓了一跳，辩解说：“这样的人哪肯服罪呢？臣让他坐卧息休得十分安稳，甚至连他们的头巾衣带也未去掉。”武则天命令通事舍人周琳去视察，周琳惧怕来俊臣，连看都没敢看，只是唯唯诺诺地答应而已。