乾隆十七年，皇太后60寿诞的万寿恩科，殿试结束后，主考官照例将前十名考生的试卷上呈皇帝，等待钦点状元。评卷大臣们一致推秦大士为一甲一名，但最终结果还得由皇帝亲自定夺。秦大士是南京士子，自幼聪明好学，10岁便能写诗作文，23岁考中举人，而且写得一手好字，的确才华横溢。
看到秦大士的文章，乾隆当即折服，论真才实学，今科状元非此人莫属。但是，当乾隆看到秦大士的籍贯时，不由得犹豫起来，他想起了另外一个人——北宋大奸臣秦桧。乾隆心想，两人的籍贯相同，姓氏相同，这个秦大士会不会是秦桧的后代呢？万一是真的就麻烦了，奸臣的后代怎么能当状元呢？传出去岂不是天大的笑话。
乾隆左思右想，拿不定主意，越想越觉得此事非同小可，必须查个水落石出，于是立即召见秦大士。见到秦大士，乾隆开门见山地问：“你是不是秦桧的后代？”秦大士满心欢喜而来，万没料到，皇上竟会有此一问——世上真有这么巧的事，他确实是秦桧的后代！
事关重大，秦大士趴在地上，顿时汗如雨下，不知该如何作答。他面临着两难选择：要么如实相告，前程肯定完了；如果矢口否认，就卖掉了祖宗，这是不孝，而且犯了欺君大罪，这是不忠，弄不好脑袋要搬家。无论哪种选择，都是死路，秦大士思索片刻，索性壮起胆子高声说道：“皇上，一朝天子一朝臣。”
不愧是大才子，机智过人，此言一出，便流传后世。在当时的情境下，这短短的七个字，含义实在太丰富了。首先，他对皇帝的疑问不置可否，等于默认了是秦桧的后代，但又不明说，给双方留下一条退路；第二层意思更妙，一朝天子一朝臣，只有北宋那样的昏君才会让奸臣当道，而大清朝现在有您这样的一代明君，怎么可能出现奸臣呢？
秦大士绕开了皇帝的问题，直接阐述自己的观点，又顺带拍了皇帝的马屁，不露声色，恰到好处。乾隆何等聪明，哪会听不出弦外之音，更加欣赏他的过人才智，当即龙颜大悦，欣然点秦大士为新科状元。秦大士巧妙地化解了危机，成为清朝第43位状元，被授翰林院修撰。