胡雪岩，近代红顶商人，富可敌国。左宗棠进兵杭州不久军饷吃紧，最初俩人心中互有芥蒂。一次，胡雪岩拜访左宗棠，一来探查左宗裳的为人，二来也希望能够寻找到自己事业上可依赖的人，更好地为朝庭效力。
吃饭的时候，分宾主坐下，左宗棠是朝庭一品大员，生活却非常俭朴，只有几道小菜，一道湖南的熏肉引起了胡雪岩的注意，胡雪岩吃了一块后，发现肉略有变质，勉强吞咽。精明的左宗棠发现了这一细节，对胡雪岩说：“这肉是我在湖南的夫人托人捎过来的，只因路上时间长了点，有点变味，因是夫人所送，所以舍不得丢。”胡雪岩明白过来，以前就听说左宗棠早年科举不利，受人白眼，一穷如洗，幸得出生名门的夫人看中，入赘周府，能得到这样一位大才女、贤内助的垂爱，从生活和事业上给左宗棠极大的帮助，实在是左宗棠的幸运。左宗棠对妻子也是敬爱有加，从这盘变了质的熏肉就可以看出左宗棠是一个念恩情的人。
离开左宗棠的大营后，胡雪岩清点了二万两银票，又立刻派人从洋人那里购得一万石粮食，准备一并捐给左宗棠做军饷。身边的人悄悄地跟胡雪岩说：“左公对您的态度并不好，您为什么一定要捐这么多钱粮给他呢？”胡雪岩胸有成竹地一笑，说：“此君子不交，我交何人？”后来，两人消除误会，成为知已。
与人结交，看重品行。道听途说的未必可信，亲自观察到的小细节才真实可靠。从一盘变质的熏肉中，胡雪岩看出了左宗棠是一个恩深义重之人，是个值得为他付出的真君子，若在左宗棠急难之时倾力帮他，他一定会记得这份恩情。从后来的事实也可以看出胡雪岩的判断是正确的。