西安街头，艺人很多，有玩猴的，有弹唱的，有运气划拳的，有行书描画的，一帮一伙，很是热闹；常常这伙拉了那帮观众，那帮又搡了这伙生意。于是，得胜的坐地不走；败下阵的，悄遁而去，暗中再苦练绝技，又来挤垮别人。一时间，你争我斗，技愈来愈绝，观众却愈看愈馋，水涨船高，不亦乐乎。忽有一日，从南方来了一伙耍蛇人，展出七寸蛇、双头蛇、眼镜蛇、响尾蛇、大蟒蛇，白、褐、赤、青，色彩斑斓，便声名轰然满城，围观者匝匝而来，如潮汹涌，经久不衰。
耍蛇者一共五人，一老者，两壮年，另有一婆一女，俨然一户人家。先是白布围了四周，宣称日耍五场，每场定时，人不足三百则等，人过三百则谢绝不卖；观众觉得稀罕，购票的队列长达几十米远。进得场去，四边排列大小不等的名蛇近百，皆是玻璃箱罩，蛇在里边有蜷，有卧，有蠕，各尽其态，观者森森然不忍看，却又不忍不看。
“锵咚”一声锣响，耍蛇人在场中摆出台子，口若悬河地大讲蛇的丑恶、凶猛，使人毛骨悚然。说罢，便打开身边一个木箱，掀去外层木板，显出一个铁笼，内盘两条大蛇，一条青绿，一条灰黄。两蛇先十分亲昵，扭成一副绳状，然后作恶起来，各自绕成一团，头伸向上，相持相搏，如斗鸡一般。忽丢进两只灰鼠，蛇双目鼓出，勃然而起，囫囵吞下，便见蛇身凸起拳大一包，从蛇身上部蠕蠕而下。随之，又丢下一鼠，两蛇相争，一衔鼠头，一咬鼠尾，互不谦让，鼠便裂为两截，殷血流出。
观者倒抽凉气，面如土色，牙齿咯咯磕打，正欲退步，又一声锣响，蛇箱覆盖，耍蛇人又哗啦打开一大木箱，观众不知又有什么恶蛇出现，正疑恐之际，箱中却冉冉开出一朵鲜花，花枝分开，露出一张俊俏小脸，流目盼顾，含情脉脉，竟是一风流少女。观者为之一振，筋骨放松下来，随即就报之一笑了。忽然，一蛇跃上，蛇首与少女几乎平肩，观者一惊，顿时毛发竖起，一颗心悬在喉间。那少女无动于衷，任蛇缠绕身上，匝匝如背绳索。蛇头翘在脸前，少女目光凝视，嘴唇翕动，似作窃窃私语。忽蛇头一动，观者大惊，那蛇便钻入衣内，头从领口探出，立时缠脖颈，愈缠愈紧，少女面有难色，做出万般挣扎苦状。观者惊骇不已。少女却用手轻揉蛇身，微握七寸，便慢慢附过嘴来，竟在那蛇头频频亲吻呢。观者失声惊叫，有拥近去似要解围的，有纷纷后退欲要逃走的，有呆立原地，口不能言，步不能移的。那少女双眉颦起，猛握七寸，蛇哗然绽脱，她便双手托起，又在手中万般作弄，或掬或握，或作衣带系腰，或作围巾缠头，末了，提起蛇尾，蛇直直下垂，如棍，如绳；少女则一声嬉笑，低头向观众致意，头上鲜花酥酥颤动。
此时，观众方从惶恐中醒悟，嘘出一口气来。有人便炫耀道：“再往下看吧，还有老太婆表演人蛇生死搏斗哩。”锣又响起，宣布绝技轮流演出，本场结束。观者终未看到人蛇生死搏斗，掌声仍是骤然爆起，纷纷再丢零钱，场中一时镍币闪闪。
演毕，有好心人围住少女，塞上一把票子，且问：“你这么年幼，聪明俊美，为什么要干这个吓人行当？”少女说：“今人不以自然为美，游园要赏奇花，登山要观怪石，我们耍艺的，只好如此。”说完，长叹一声，令人感慨。