台湾经济学家赖建诚在《经济思想史的趣味》中说：“我年轻的时候看过长辈咬着牙签在马路上走，心想这个人真奇怪，万一跌倒不正好刺入喉咙？我父亲说这是因为大战期间大多数人粮食不足，咬着牙签在路上晃悠是在炫耀吃过饭了。”
衔着牙签炫耀这件事由来已久，《唐吉诃德》中就讥讽道：“那些可怜的有身份的人，为了炫耀自己的身份，在家里偷偷地胡乱吃一些东西，牙齿间并没有什么可剔之物，可是走到大街上却要装模作样地剔牙！这种人真可怜，为了那一点点体面，总怕别人从一里之外就能看到那带补丁的鞋、帽上的汗渍、短短的斗篷和饥肠辘辘的样子！”
我们还可以把时间继续往前追溯，公元一世纪的古罗马作家佩特隆尼亚斯就写道：罗马皇帝尼禄口里衔着银制的牙签，得意扬扬地走进宴会厅，显然他先于群臣饱食了。
根据美国经济学家凡勃伦的《有闲阶级论》，口里叼着牙签正是“炫耀性消费”。炫耀在中外经济行为中普遍存在，比如新几内亚某些部落的酋长，就会定期把值钱的东西放在门口展示，然后一把火烧掉给族人看。
衔着牙签表示我已经吃饱了，在粮食紧缺的时代，吃饱的确是让人羡慕的，即便今天老一辈打招呼还常常问：您吃了吗？衔牙签第二层意思是我吃肉了。在肉类是奢侈品的时代，告诉别人我吃肉了就和在朋友圈晒山珍海味的道理一样。
它还有一层意思则是：我上馆子吃饭了。
杜克大学历史学教授皮特斯可在其著作《牙签》中说：19世纪80年代美国高档餐厅开始免费供应牙签后，食客结账出门时都会抓一把牙签，然后拿一枚衔在嘴里，以示刚在餐厅就餐。能在餐厅就餐当时都属于富裕阶级，这种口衔牙签的炫耀性举动，如同今天手持新款苹果手机，该风气很快蔚然成风。
那么为什么只有男性衔牙签，女性却没有这种习俗呢？皮特斯可引述当时的《波士顿邮报》一则报道说：在冬街及北街一带，几乎每三名女性便有一名衔着牙签的。可见19世纪末，姑娘们也喜欢衔着牙签在街上晃悠。
1907年，美国著名的保守派杂志《妇女家庭生活》对这种满街淑女衔着牙签的行为表示了异议，它说：淑女应该有自己的行为规范，其中包括不应在公开场合衔着牙签。自此之后，女性衔着牙签这种行为才渐渐绝迹。
不过也有例外的时代，“炫饱”可能沦为阶级敌人。王小波在《沉默的大多数》中说：“在三年困难时期，有一天开饭时，每人碗里有一小片腊肉。我弟弟见了以后，按捺不住心中的狂喜，冲上阳台，朝全世界放声高呼：我们家吃大鱼大肉了！结果是被我爸爸拖回来臭揍了一顿。”
电影《英雄本色》中，小马哥叼着牙签、用港币点烟，眼神里充满了玩世不恭的魅力。从本质上讲，烧港币和衔牙签传递的信号是一样的，只是诞生的时代不同。