陈宝箴出身于书香门第，不仅才学出众，更是怀有一颗忧国之心。
管理安徽、江西、江苏三省军政事务的两江总督曾国藩，与江西巡抚沈葆桢发生矛盾。起因是，曾国藩的湘军军饷紧缺。为了筹措军饷，曾国藩除了向中央政府陈述经费困难外，还要求地方政府予以配合，从各自省份的财政中拨出一笔钱，接济湘军。安徽、江苏两省对于曾国藩的要求没有异议，唯独江西巡抚沈葆桢拒绝执行，理由是江西财政困难，没钱。曾国藩大为恼火，要知道，当初沈葆桢这个江西巡抚的位子，还是曾国藩极力向朝廷推荐的，平日里，两个人还是好朋友。只因军饷一事，曾国藩和沈葆桢闹得十分不愉快，不再来往。其后，沈葆桢想缓和两人的关系，写信向曾国藩致歉，曾国藩心里的芥蒂根本没有消除，对沈葆桢的示好毫不理睬。
后来，陈宝箴知道这件事，打算从中调解。
一天晚上，他与曾国藩闲谈。陈宝箴说：“总督大人，最近，我在读书时，看到一个故事，觉得很有寓意，想给您讲一讲。”
曾国藩回答道：“好呀。”
陈宝箴接着说：“一艘船在大海上航行，遇到大风，甚为凶险。面对这一突发情况，掌舵人与撑篙人、划桨人相互指责谩骂，即使是父子兄弟也不相让。不久，大风停了，船安全靠岸，大家摆酒，庆贺平安归来，互相慰劳，又像平时一样，欢喜亲近。其实，他们都是粗人，平日里喜怒无常，遇到大风时，因为害怕性命有忧，才会互相指责谩骂，做得过分罢了。”曾国藩听完，若有所思地说：“船夫们互相责怪，是怕翻船，并无私心；既然船已经靠岸，什么事都没有发生，何必再生气呢？”
听到这里，陈宝箴转入正题：“以往，你与沈巡抚的不愉快，不过是纠缠于军费问题。如今，两江地区安全无事，为什么你们的嫌隙不能消释呢？”
曾国藩若有所悟。
第二天，他放低身段，主动给沈葆桢写了一封信，表示过去自己处事不当，他深表歉意，希望与沈葆桢重修旧好。
沈葆桢见信，颇为感动，马上给曾国藩写了回信，历数自己的种种不是，希望曾国藩能原谅自己。
就这样，在陈宝箴的劝说下，清朝的两个重臣各退一步，最终冰释前嫌，重归于好。