北宋仁宗年间，东昌府来了一伙土匪，这伙土匪心狠手辣，从不讲江湖规矩，说抢就抢，想杀就杀，匪首叫王恩，当地人都称他“活阎王”。
说起这个王恩，他跟东昌府还有很深的渊源。王恩的父亲王员外曾经是东昌府有名的富户，为人乐善好施，名声极好。看到父亲把家里的钱财白白送人，王恩很不乐意。王员外告诉王恩，自己积德行善，实际上是为了给王恩铺路。王恩听了不以为然，那些穷鬼连自己的肚子都填不饱，还指望他们将来帮助自己，这不是做梦吗？后来，边疆起了战乱，王员外带着一家老小逃往南方，后来听说家里的房子财物全被毁了，到王家抢东西的人里，有的就受过王员外的接济。从那时开始，王恩对家乡的人充满了仇恨。再后来，王员外夫妻双双去世，王恩无依无靠，上山当了土匪，刚成了气候，就带人回家乡报仇来了。
王恩回到东昌府，第一件事就是去自己家的老宅院看了看，这一看，王恩的心更凉了：原来的高房大屋已经变成了一片废墟，院里院外到处都是荒草，王恩找了半天，才从瓦砾堆里找到一截被摔碎的祖宗牌位。想想这就是父亲半辈子积德行善的下场，到最后连祖宗的牌位都没人帮着收拾，王恩更恨那些曾经受过父亲救助的人了。
王恩在东昌府袭扰百姓，地方官睁一只眼闭一只眼，懒得去管。但是，东昌府境内的另一伙土匪却盯上了他。这伙土匪的头目叫草上飞，虽然出身草莽，可挺讲义气，从来不骚扰贫苦百姓。看到王恩的队伍胡作非为，草上飞曾经叫人传话给他，让他注意点儿江湖规矩。没想到王恩根本听不进去，还把传信人的耳朵给割掉了一只，这下，两股土匪算是结下了梁子。
一天晚上，王恩带人去打劫，半夜的时候，他们带着抢来的东西回山寨。走到半路，突然从路边山林里杀出一群人来，为首的正是草上飞。仇人见面，分外眼红，草上飞的人马不要命地往前冲杀，王恩他们奔波了半夜，人困马乏，很快就被杀了个落花流水。王恩骑马杀出一条血路，顺着一条小路跑了下去。草上飞率人死追不放，越追越近，王恩不禁暗暗叫苦：“完了，这次算是把小命扔在这儿了！”
王恩正叹气呢，一抬头，眼前突然一亮，荒草地里出现了一条大路，路的尽头，是一片大宅——这不是自己已经被毁掉的家吗？怎么又冒出来了？这时，后面的喊杀声更近了，王恩顾不上想别的，跳下马，推开院门走进去，关死院门，继续朝里走，院子里、屋里的摆设都跟以前一样，仿佛他和父母刚刚离开不久。王恩正纳闷呢，院墙外传来了草上飞人马的呼喊声。王恩回头一看，汗刷地一下就冒出来了：院子的院墙、大门都是透明的，外面的一举一动，他都能看得清清楚楚！
王恩吓坏了，这可怎么办？草上飞一定也能看见自己。他攥紧了腰刀，等着草上飞他们冲进来，好拼个鱼死网破。
可草上飞的人马似乎什么也没看见，在附近转悠了好半天，就是没冲进来。最后，一个手下跑到草上飞面前，说：“大王，我们刚才还看见姓王的朝这边跑过来了，不知怎么一眨眼就不见了，兄弟找了半天，连个人影也没有，这小子不会钻地缝里去了吧？”
草上飞看看天空，天已经快亮了，他一挥手，说：“便宜这小子了，天快亮了，咱们回去！”说完，一阵风似的撤走了。
王恩一屁股坐在地上，浑身上下跟虚脱了一样。过了好一会儿，天渐渐亮了，他才站起身来，朝四处一看，院子、房子都不见了，自己就站在老院子的瓦砾堆上。
王恩回到山寨，把自己逢凶化吉的经过向手下吹嘘了一番，末了，他告诉手下：“这世界上根本就没有什么善恶报应，我爹娘行善半辈子，最后落得个客死他乡，我王恩杀人无数，危难时刻却有神人相助，这叫什么？这就叫好人不长寿，祸害渣滓活万年！”
从那儿以后，王恩干起坏事来更加肆无忌惮。不久之后，他又闯了大祸——把县太爷的老岳父给抢了。这下县太爷可急眼了，马上上书知府请求发兵围剿，知府派来上千官军，连夜攻打山寨。王恩指挥手下借着有利地形进行反击，前面正打得热闹，草上飞的人马却从后山攻了上来，两面夹击，王恩的山寨一下就垮了，手下伤亡惨重，只有王恩一个人逃了出来。
有了上次逃命的经历，王恩这次一点儿也不害怕，他骑着马，朝自己老宅院的方向狂奔，眼看就要到了，可他却没看到上次的那所院子。王恩感到很奇怪，他跳下马，走上瓦砾堆，还是看不到原来的高房大屋。后面的追兵越来越近，王恩刚要上马继续逃命，突然看见瓦砾堆后面出现了一盏灯笼，灯笼上写着大大的“王”字。这是自己家的灯笼啊！王恩赶紧追了过去，那个灯笼一直往前飘，照出了草丛里的一条小路，王恩顺着小路一直跑。跑了大约一里多路，灯笼突然不见了，前面出现一座破茅屋。屋里亮着灯，一个老人站在门口，看到王恩来了，一把把他拉了进去。
王恩喘了口粗气，刚想冲老人道谢，一抬头，愣住了——这个老人他认识，是村里的杨秀才。以前，每当遇到灾荒年，王恩的父亲就在家门前开粥棚，赈济灾民，可杨秀才从来就不来讨粥喝，人都快饿死了。王员外让王恩去给杨秀才送米，王恩一脸神气地去了，没想到吃了个闭门羹，杨秀才连门都没让他进。王恩骂了句“死要面子，饿死活该”就回来了，没想到杨秀才居然活到了现在！
杨秀才看王恩一个劲儿地发愣，笑了，他指了指自己的身后，又指了指四周的墙壁，说：“少爷，我是鬼，当初战乱，我没能逃走，被乱军杀了，魂魄一直守在这里，看着你们家的老宅基。不过你别害怕，我不会伤害你的，进了这间屋子，外面的人就再也看不见你了。”
王恩顺着杨秀才手指的方向看了看，果然，杨秀才的身后没有影子，四周的墙壁全是透明的。看来，自己真的是进了鬼宅了。正在这时，杨秀才端着一碗白米饭走了进来，说：“冲杀了大半夜，饿了吧，吃碗饭，好好歇会儿吧！”
王恩端起饭碗，没吃两口，外面官军和草上飞就追上来了，虽然王恩就在他们面前坐着吃饭，可这群人就是什么也看不见，找了一会儿，这群人继续朝远处追了下去。
吃完了饭，王恩抹了抹嘴，对杨秀才说：“今天多亏你了，我要走了，等我东山再起，一定回来多给你烧些纸钱！”
一听这话，杨秀才的脸色一下黑了，他指了指门口，说：“你还要东山再起？你知道你现在这条命是怎么来的吗？是我们这些受过老员外恩惠的穷鬼们在帮你！第一次，你看到家门口的那条大路，那是老员外设棚施粥的地方；第二次，你看到的那盏灯笼，那是你父亲晚上偷着给我送米时提的。他知道我清高，不肯当众接受别人的施舍，所以每次都晚上来，把米放在窗台上就走，日子久了，从你们家后门到我家，竟然踏出一条小路来！你逃命的时候，一共见过两条路，都是你父亲积德行善给你走出来的。现在，两条路都用完了，再有危险你还能逃得了吗？”
王恩一下傻了：“那怎么办？我总不能一辈子跟你待在这里吧？”
杨秀才点了点头，说：“除了这里，你哪里也不能去了，你祸害了那么多人，现在，外面等着找你索命的鬼不知有多少。走出这个门，你再也没有活路可走了！”
王恩听了哈哈大笑：“让我一辈子窝在这里？那还不如让我死了!我就不信，天底下没我王恩可去的地方。”说完，转身跑了出去。刚出门，只听“嗖”的一声，从远处射来一支箭，正射在王恩的脑门上，王恩身子一晃，倒了下去。
在王恩倒下的一瞬间，一声阴森苍老的叹息从他身后传来：“天作孽，犹可恕；自作孽，不可活——唉！”