在唐代仪凤年间，有个家住湘水之滨的书生名叫柳毅。他不仅为人善良，而且非常重义气。
这一年，柳毅应州郡的保举到长安去参加考试。可惜榜上无名，无奈只得打点行装，抑郁地离开长安，踏上了归途。
柳毅路过泾阳的时候，遇到一位美丽的姑娘在牧羊。那姑娘虽然生得十分美丽，但身上的衣服却破得捉襟见肘，只见她双眉紧锁，泪光盈盈，一脸的哀愁。柳毅是个热心肠的人，便跳下马来，走上前去问道：“姑娘，你有何苦处，为什么如此伤心？”
牧羊姑娘见面前站着的是位慈眉善目的书生，便对他说：“实不相瞒，我本是洞庭龙王的小女儿，父母把我嫁给了川龙王的二公子。但他却风流放荡，被婢女侍妾们迷住了，对我一天不如一天。我受尽了他的凌辱，便把这事告诉了他的父母，可是他们溺爱自己的儿子，对他从不加管教。我说的次数多了，又惹恼了公婆，便被他们罚到这荒凉的河边来牧羊。”说着便禁不住泪水涟涟。
公主遭此不幸，为什么不回洞庭龙宫中去呢？柳毅同情而又气愤地说。
龙女叹气说道：“洞庭离这里不知相隔有多远，人神阻隔，音信难通，有谁愿意帮我这个落难的女子呢？”
柳毅听罢，有些激动地说：“我的家住在洞庭之畔，湘水之滨，如果公主信得过我的话，就请把信交给我吧！我虽然是一介书生，但我也是个有血性、讲义气的人，听了你的不幸，恨不得马上去为你报仇，还说什么肯不肯帮助，只是你们的龙宫在水的下面，我是一个凡人，怎么才能进龙宫给你送信呢？”
龙女听了柳毅的话，对他感激万分，便对他说：“谢谢你接受了我的拜托，如果能够得到我父母的回信，我就是死了也不会忘记你的大恩大德。至于说通往洞庭龙宫的道路，我现在就告诉你，在洞庭湖的南岸，有一棵大橘子树，树下有一口井。相公去到那里，就请把这条绸带系到树上，再把橘子树敲打三下，就会有人从井中出来，领你进到龙宫里去。”
柳毅接过龙女手里的信和绸带，小心地放入怀中。然后，他又随口问道不知你放的羊有何用处？龙女说：“这不是羊，是雨工。”“什么叫雨工，”龙女说：“就是雷电。”
柳毅动身要走时，对龙女说：“我为你送信，以后见了我，希望你不要躲着我。”龙女说：“那怎么会呢？我要像对待亲人一样地对你。”
柳毅为了让龙女早日脱离苦海，不敢耽搁，他晓行夜宿，用最短的时间赶到了洞庭湖边。
他按照龙女说的照办了。果然有一个武士把他带到了龙宫。柳毅来到大殿上，见龙案后坐着一位身着紫色龙袍、头戴平天冠的老人。他心想，这一定就是洞庭龙君了，于是上前深施一礼，递上龙女托他带给父母的家书。龙王看完女儿的书信，不禁老泪横流，伤心地说道：“这都是我做父亲的罪过啊，把弱女轻许他人，嫁到远方，遭受如此的痛苦和不幸。您一个过路之人，却急人之所难，有一副好心肠，我怎敢辜负您的恩德呢。”洞庭龙王说完，便命人把信送到后宫去了。
时间不大，后宫里哭声一片。洞庭龙王忙命人告诉夫人不要哭出声音来，恐怕被性情暴烈的钱塘龙君知道自己的侄女受苦后闹事。
忽然之间，宫殿里传来一声天崩地裂地巨响，宫殿内外弥漫起一团紫色的云雾。不一会儿，只见一条一千多尺长的红色巨龙，眼里闪着电，口中喷着火，拨开云雾，向着远方腾飞而去。柳毅大惊失色。
洞庭龙王一看，对柳毅说：“不必害怕，这条火龙就是我的弟弟钱塘龙王，他方才知道侄女在受苦，一定是搭救侄女去了。”
柳毅觉得自己的传书使命已经完成了，于是便向洞庭龙王告辞请求派人把他送到岸上去。但洞庭龙王却说：“您是我们的恩人，怎么能这样让你走呢？请放心住在这里吧！”
他刚要推辞，洞庭龙王忙上前拉着他的手，指给他看，只见威风凛凛的钱塘龙王带着龙女回来了。
看到女儿回来了，洞庭龙王又是悲又是喜，激动之情难以言表。第二天，他在凝碧宫宴请柳毅。龙王的亲戚朋友们都来了。乐器演奏出美妙的乐曲，佳肴美酒琳琅满目。
宴会渐渐进入了高潮，殿堂里一片鼓乐之声，几十个美丽的姑娘款款而来，舒展腰肢，在席前翩翩起舞。其中有一位姑娘更是天生丽质，美貌非凡，满身缀着闪闪的明珠，丝绸的衣裙随乐曲飘飘而动，众姑娘围绕着她，如众星捧月一般。等那女子舞到柳毅的跟前，柳毅定睛一看，原来就是托柳毅传书的龙女。她看上去很高兴的样子，但再仔细一看，又像是有点哀伤，两眼含着晶莹的泪水脉脉含情地望着柳毅。一会儿，红色的烟雾缭绕在她的左边，紫色的烟雾缭绕在她的右边。她在香气的缭绕之中，又缓缓地回到宫中去了。
宴会上，人们尽情畅饮欢歌，非常高兴。宴会结束，柳毅便回寝宫休息去了。
洞庭龙王对柳毅感激不尽，第三天又在清光阁宴请他。酒席宴间，钱塘龙王对柳毅说：“我有几句心里话想讲给你听，不知当讲不当讲。”
柳毅忙说“请讲。”钱塘龙王借着酒兴说：“我对我的侄女非常了解，非常喜欢，她是个既聪明贤惠又美丽善良的姑娘，家族亲戚没有不夸她的。不幸嫁给了一个混账东西，受了坏人的欺负。现在我已经把那个无情无义的家伙杀死了。我看你品德高尚又讲义气，打算把侄女嫁给你，不知你意下如何？”