印度是世界上文明起源最早的国家之一，大约公元前2500年左右，印度河流域就已经出现了城市化文明，除了后人发现有居住房屋、农牧业生产等的遗迹，还留下文字印章。古代印度广阔，包括现在的南亚次大陆，即印度、巴基斯坦和孟加拉等国，他们称自己为“赡部洲”或“婆罗多国”。古代中国人称他们为“身毒”、“天竺”等，唐代时统一为“印度”。
古印度到公元前18世纪时，逐渐被异族侵略，到公元前15世纪左右，从中亚来的雅利安人中的一支进入印度，建立起新的印度文明，他们被称为印度雅利安人。这些人进入印度河流域以后，过着部落制的氏族生活，他们先征服了当地上著居民，然后又各自到相兼并，这样逐渐形成了许多大小王国，由于社会生产力的提高，阶级分化，在印度出现了一种按等级划分阶层关系的制度：种姓制度，按种姓制，印度社会成员被分为四个等级：第一种姓称婆罗门，包括祭司阶级，掌管宗教事务；第二和姓称刹帝利，包括武士，掌握军政大权；第三种姓称吠舍，是平民阶层，主要从事农牧业、手工业和商业；第四种姓称首陀罗，主要是些奴隶和仆人，从事农业、捕渔等技艺，专为上层阶级服务，前两种姓为统治阶级，后两种姓为被统治阶级。种姓的产生促成了婆罗门教的最终形成（约公元前1000年）。随着社会的进一步发展，种姓制度的逐渐完善，正当列国纷争不断之时，摩揭陀国出类拔萃，在公元前364年时，统一恒河流域和印度中部地区，建立起难陀王朝。然而这个王朝很不稳固，约公元前324年，旃陀罗芨多推翻难陀王朝，建立起强大的孔雀王朝。孔雀王朝最有名的国王是第三代王阿育王，他不仅统一了大片印度国士，还使印度第一次成为历史上的统一帝国。以后印度历史上又经历了几度的统一、分裂、统一，到公元十八十九世纪才进入新的历史时期，即英属殖民地时期。
按照印度历史发展，其文学进程被分为几大时期，这里我们仅以古代文学为主。按通常的分法，它包括吠陀时期（公元前15—前4世纪）、史诗时期（公元前4世纪—公元3、4世纪）、古典梵语时期（公元1世纪—12世纪）。吠陀时期的文学主要包括四部吠陀本集：《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》、《阿达婆吠陀》，以及阐述这四部分本集的各种梵书、森林书、奥义书。四部吠陀本集产生于公元前1500～前1000年左右，用诗体写作，语言为吠陀语。后一类阐述书约产生于公元前1000～前400年，由散文创作，用的是吠陀语言演变而成的古梵语。这两类书统称为吠陀文献，当时还有一些与此有关的著作，如语音学、礼仪学、法律学等方面的专书。这些著作产生于婆罗门祭司阶层，多表现神话宗教故事，目的是为婆罗门阶层唱赞歌。
史诗时期的文学以两大民族史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》为主，此外还有属南方达罗毗荼语系的诗歌文学和巴利语的佛教文学。两大史诗都是用梵语写成，其作者为属刹帝利种姓的苏多阶层，虽书中分别标明作者为毗耶娑和蚁蛭，但后人认为他们只不过是原始形式的作者，或在史诗编撰中起过重要作用的人。事实上，两大史诗是集体创作、汇编的。《摩诃婆罗多》约十万颂，产生于公元前4世纪至公元4世纪；《罗摩衍那》约二万四千颂，产生于公元前4世纪至公元2世纪。两大史诗主要歌颂了英雄事迹和帝王传说，显然它们也是为上层种姓阶级服务的。
古典梵语文学上承两大史诗和佛教文学，又出现了许多与宗教有关的文学，婆罗门教、佛教文学进一步发展，还有耆那教文学、俗语文学。此外，梵语文学中的戏剧、故事、小说以及文艺理论方面也兴盛起来。随着社会的发展，后来的梵语已不再只是宗教语言，它逐渐成为一种独立的语言形式，而为文学家所运用。这一时期还出现了一大批以往世书命名的神话传说作品，现存18部大往世书和18部小往世书。这36部书虽以神话为主，但包含有丰富的宗教、法律、艺术、科学等方面的知识，它们实际上是一套古印度的百科全书。
在整个古代印度文学中，神话传说占据了十分重要的位置，从吠陀文学到古典梵语文学时代，每一时期的重要文学作品基本上都与神话传说有关，可以说印度神话传说的数量在世界上是据第一位的，其现存神话资料也是任何国家都不可比的。印度古代神话之所如此发达，这主要与印度宗教发达有关。宗教与人类原始崇拜有关。人类早在氏族社会时期，生产力低下，对大自然缺乏认识，于是便寄托神祗，有了神，人们便有了宗教，古印度的祭司把婆罗门教视为自己唯一的信仰，他们一生就是从事宗教礼仪活动的，为了巩固自己的宗教地位，吸引更多的人来崇拜他们，这些祭司便利用原始的神的故事来编撰出适应婆罗门教祭司的教本，4部吠陀本集就是婆罗门祭司的创造。随着婆罗门种姓地位的提高，他们更加着意地推广吠陀本集，传播其中的神话思想。到公元前4世纪以后，一些由婆罗门种姓与刹帝利种姓结合所生的子女也继承先辈的传统，开始为上层种姓及帝王歌功颂德，这些所谓的苏多阶层便是两大史诗的创作者，他们还把吠陀时代的多神崇拜发展为三大主神崇拜，目的是为了提高婆罗门及刹帝利种姓的地位，为帝国统一服务。此外印度古代的书写材料落后，任何作品都保存不长，所以始终保持口传的方式，这种口传文学为神话传说的传播创造了极好的条件。加之古印度史学不发达，许多真实历史记载不下来，而在流传中被人添油加醋，既使有历史，经多年口传，也被神话化了。因此，在整个古代的印度文学中，神话文学是绝对重要的内容。