从前，在那不勒斯港湾，有座美丽的宫殿，但今天只剩下一些断垣残壁。在其中一处遗址上，人们还可以看到有一个青年人的塑像。他神采奕奕，手里拿着一把刀，用炯炯有神的目光凝视着大海。有些人认为这一塑像是海神波泽伊顿的儿子———彼利提亚王国漂亮、勇敢的猎人奥利安；然而，那不勒斯港湾的渔民、海员和平民百姓都清楚地知道，这个青年人是他们中间一位普通渔民的孩子，他们都亲昵地称他尼科罗或叫他鱼孩尼科罗。
尼科罗是一位家境贫寒的那不勒斯小男孩，他是穿梭于港湾大街小巷的那些孩子当中的一个。他非常机灵，活跃，跑起来快得像一道闪电。他的父亲是一位渔民，孩童时代的尼科罗经常跟着父亲一道出海。不出海时，他就在家里修补鱼网，把鱼晒干或者同伙伴们一起玩耍。他还经常到海边去拾贝壳，和被巨浪卷到岸边的海星。他喜欢光着脚在离海浪很近的沙滩上奔跑，或面对大海放声歌唱，仿佛要将大海的波涛声掩没有自己的歌声中一般。他总是从悬岩上跃入深水处，在岩石与绿色藻类之间潜游。有时，他游得很远，以至于从海浪筑起的绿色长廊间只能勉强看到海岩。尼科罗热爱大海，他肤色黝黑，肌肉发达，在水里游起来比在地面上行走还要快。———他的长裤总是在海里被尖利的岩石撕破，衬衣在海水的侵蚀和烈日的曝晒下，破得像一块块烂布。他只是在冬天和下雨时才穿上衣服，其他时候都赤身裸体。他母亲总是责备他在海里呆的时间比在家里还要多。她不止一次对他发脾气说：“尼科罗，我的儿子，你何必不变成一条鱼，住在海里不更好吗？”
但是，尼科罗一眨眼功夫就把这些责备忘得一干二净，每天泡在海里的时间越来越多。他在水里游得同鱼一样快，肌肉变得异常柔软，游泳时，他的同伴没有一个是他的对手。他可以斩波劈浪，在海底遨游，好像他根本不需要呼吸。他喜欢在海里同鱼儿一起玩耍，以追逐鱼群为乐。他经常在离海岸很远的深海中同凶残的大鱼相遇，不过，他总是随身带着一把尖刀以备自卫。即使被大鱼吞食，尼科罗也不害怕，他决不会像囚犯一样在鱼肚子里关很长时间。他可以剖开鱼的肚皮，重新投入大海的怀抱，在那不勒斯波光粼粼的海浪中获得zi由。
久而久之，尼科罗几乎再也离不开大海。有时，他从海里回到家中，只是为了求得母亲的宽恕：他给母亲带来大抱大抱奇异的珊瑚，大捧大捧绚丽的珍珠，这些都是他从海底岩洞中采摘来的。
不久之后，整个那不勒斯都在谈论这个小男孩越来越像鱼，而不像人。这些流言蜚语传到了国王的耳朵里，引起了他极大的好奇心。其实国王很久以来，不仅想统治大陆，而且还想主宰大海，于是他下令召见这个不可思议的男孩子。
渔民们把这个消息告诉了尼科罗，听话的尼科罗就到王宫去了。
他同国王谈了很久很久，谈到大海，谈到海里各种各样奇形怪状的鱼，谈到了海底岩洞，谈到了像黄金和白银一样闪闪发光、在绿色海浪上跳跃的阳光。国王问离海岸很远的海底像什么，尼科罗回答说：
“陛下，海底是壮丽辉煌的，有一望无际的珊瑚宫殿，人可以在柔软的细沙和闪闪发光的宝石上行走。沉在海底的船只的残骸都散落在沙地上，鱼群从残存的船架中钻进钻出，船上有许多无价之宝，在破碎的匣子里有金块、珍珠和宝石，还有项琏和从未见过的珠宝饰物。离海岸越远，那些财宝越是美不胜收，更加令人惊叹。大海将它们堆积在那里，为的是防止并不热爱大海的人去占有它们。”
国王听得聚精会神，眼里闪着贪婪之光。尼科罗讲完故事后，国王就迫不及待地问他：
“请你告诉我，我的孩子，为什么西西里岛那样傲慢地矗立于大海之中，好像对大海极端藐视？大海为什么不将西西里岛整个淹没，这到底是怎么回事？”
“陛下，我还从没有游过那么远，不过，我的确想去看看西西里岛。如果您要我去那里，我会绕它游上一圈的。等我从那里回来后，我将把我所发现的一切告诉你。”
说完这番话，尼科罗就离开了王宫。他跳进波涛滚滚的大海，立即从海面上消失了。日子过了一天又一天，后来他终于露面了。
“陛下，他对国王说，“我回来啦。现在就让我来告诉您我”在海底发现的一切吧。西西里岛是由三根巨大的柱子支撑着的，它们矗立在一块坚硬的岩上。其中两根柱子安然无恙，第三根柱子已被海水侵蚀，要不了多久就会崩裂的。”
这一回答使国王不胜惊异。他沉默了片刻，然后向小男孩提出了一个问题：
“我很想知道，尼科罗，在更深的海底能找到些什么，因为你跟我说过，有很多令人眼花缭乱的金银财宝埋藏在海底里。那里从来没有人去过，应该有更令人神往的东西！”
尼科罗没有回答，他低下了头，国王继续说：
“我知道我们要怎么做，我叫人从墨西拿海峡的灯塔那里瞄准大海最深处发射一颗炮弹，你跟踪这个方向，潜到水下寻找，把沉下去的炮弹带回来，并且给我讲述你在海底所看到的一切，这样才能证实你说的不是谎话，不是胡编乱造的故事。到那时，我才是这个世界上真正的主宰，不仅统治着整个大陆，而且统治着整个大海。”
尼科罗听完后，不动声色地回答：