很久很久以前，有一个捕鱼能手，他捕到鱼以后，通常只留下一条给自己吃，其余的都卖掉。就这样，他攒了很多钱，以至于不得不在屋外挖掘了三个坑，来埋藏这些钱。
后来他结了婚，生了三个女儿。可他照旧捕鱼。不过他现在不得不改变他过去的老规矩。如果他只捕到一条鱼，那他就自己吃；如果捕到两条，他和妻子各食其一；如果捕到三条，三个女儿合吃一条。他们在汤烧好以后才吃鱼。如果有五条鱼，那么家里每人都可以吃个够。如果超过五条，他们就把多出来的卖掉。这个渔夫立的规矩就是这样。
时光流逝。终于有一天，渔夫三个坑都装满了钱。有一次他去捕鱼，什么也没捕到就回来了。这一次他觉得家里的东西不好吃，这里因为他已吃惯了有鱼的菜肴。于是他又出海，然而这次也是毫无收获。他回到家里想等到晚上再说。到了傍晚时分，他又出海捕鱼，结果还是空手而归。有很长一段时间他不曾出海去。后来他又到他通常捕鱼的地方，想在那里哪怕是能捕到一尾鱼佐饭吃也好。渔夫撒下网，过了一会儿他开始收网，只觉得网很重。他乐得心花怒放，小心翼翼地把网往上拉。鱼网拖出水面一半时，他看见捕到的是一条大鱼。可是这条鱼很奇怪，它竟然会说人话。
一听到鱼会说话，渔夫本想丢掉鱼网逃走，然而他吓得连都不能逃了。那个可怕的怪物突然说出这样的话。
你常到这一带来捕鱼，每次你要多少，我就给你多少。可是今天你搞错了，你本想来捕鱼，却把我大海之王捕在网里。你有三个装满了钱的坑，你妻子也是个好样的，你尚且有三个女儿。你还有什么不满足的呢？而现在，不管你愿意还是不愿意，你应该死了。
渔夫听见此言，吓得浑身发抖，颓然跌倒，失去知觉。他苏醒过来以后，还没来得及睁开眼睛，那怪物又对他说：如果你想活着，就必须把一个女儿许配给我。你回去同她们商量好，明天早晨到这里来给我回音。渔夫体力有所恢复的时候，他立即回家去了。在回家的路上，他一直都在伤心地哭。妻子问丈夫，你为什么哭，他把自己遭遇到的一切都告诉了她。于是夫妻二人一块儿哭，一起犯起愁来。痛哭了一阵子，他们叫来了大女儿，把情况都讲给她听了，接着问她：为了救父亲的命，你肯不肯嫁给这个怪物？
大女儿拒绝了。于是老夫老妻又哭起来，大女儿也陪着他们一起哭。
他们又叫来了二女儿，把一切经过告诉了她，随即问道：为了救老父亲一条命，你肯嫁给这怪物吗？
二女儿也不愿意，于是四个人一起哭。
最后他们叫来了小女儿，她把一切经过讲给她听了。小女儿听完了就说：
为了让父亲和我们一起活下去，我可以嫁给这个怪物。如果我不肯，父亲就会死的。那时我们就会成为寡妇和孤儿。到那时，如果父亲留给我们的全部财产都化为乌有，那也是不足为怪的事。
父亲听见这样的回答高兴极了，说道：
天一亮，我就到海边指定的地方去，把你的答复告诉那个怪物。
大清早，他跑到海边上，还没来得及开口把小女儿同意的事告诉怪物，就听见有一个声音说：
你家里的事我都知道了。现在你把这个戒指拿去。交给你那个同意嫁给我的女儿吧。下星期天以前，你要把结婚的事全准
备好，到时候我会来的。