吉常的父亲吉部在一次与平族的大战中牺牲了。平族在当时是力量十分强大的。平族的首领清森尽一切力量来杀死吉部的孩子。但是吉部的妻子常磐带了孩子们逃跑，去隐藏起来。后来，她表现出典型的日本人的刚毅性格，答允了做那可恨的清森的妻子。她这样做，因为这是惟一的保全她孩子性命的办法。她被允许带吉常在她身边。她天天对吉常悄悄地说：“记住你的父亲源吉部！你要长得强壮，为你父亲报仇，因为他是死在平族的手里的！”
吉常七岁时，被送到一所寺院里去，在那里做和尚，渐渐成长。虽然他学习很是努力，可是他心中老是铭记着他的勇敢的、自我牺牲的母亲的坚强的话。这话使他激动，刺激他行动起来。他常常到一个山谷里去挥舞他的小木剑，唱着片段的战歌，向岩石打去。他希望有一天他能成为一个伟大的战士，以报复平族对他的家庭所犯的罪行。
有一天晚上，当他正在山谷里挥剑击石的时候，忽然来了一场大雷雨，使他很受惊吓。他看见在他面前站着一个强大的巨人，这巨人鼻子长而红，眼睛大而发出强烈的光，有鸟一样的爪子和翅膀。吉常勇敢地站着不动，问这个巨人是谁。巨人告诉他，他是天狗族的国王———天狗族是山林中的一种小仙怪，常常玩各种怪异的把戏。
天狗族的国王对吉常怀着善意。他对吉常说，他佩服他的坚忍，这次他出现在这个地方，是为了要把一切剑术教给吉常。于是天狗族国王就教吉常，教得很顺利；不久以后，吉常就能打败小天狗二十个之多。这样敏捷的剑术对吉常很有用，这一点我们在下面的故事中可以看到。
当吉常十五岁时，他听说在山上住着一个很凶猛的和尚，名叫弁庆。好久以来，弁庆埋伏着袭击那些路过京都“五条桥”的骑干。他的目标是要获得一千把宝剑。尽管他是一个歹徒，但他很勇敢，已经从过路的骑士那里抢得了九百九十九把宝剑了。吉常听说弁庆这样凶暴，决心要好好地使用天狗族国王所教给他的技术，来杀死弁庆，结束这个给地方带来恐怖的人的性命。
一天晚上，吉常出发了。他装出满不在乎的样子，吹着笛子，向五条桥走去。不久他就看见一个雄壮的、身穿黑盔甲的人向他走来，这人不是别人，正是弁庆。弁庆看见这少年，认为他是一个弱者，认为他吹笛吹得很好，也可能写出很好的关于月亮的诗（那时正是皓月当空），但是决不是一个战士；他觉得他如果去袭击这样的一个人，有失他的身分。弁庆的这种态度使得吉常很生气，他突然向弁庆踢一脚，使弁庆手里的戟落下地来。
弁庆发出一声愤怒的吼叫，就用他的武器向着吉常乱打。但是天狗族国王教给吉常的敏捷手法对吉常很有用。他从一边跳到另一边，从前面跳到后面，又从后面跳到前面，不断地和弁庆开玩笑，不断地发出振耳的笑声，讥笑弁庆。弁庆的武器来来回回地打，可是老是打在空中或地上，永远打不中他的敌人。
最后，弁庆疲倦了，吉常又把他的戟从他手里打落了。弁庆去取回他的武器时，吉常把他的脚一勾，绊倒了他，使他背向上，手脚触地。于是我们的英雄发出一声胜利的呼叫，去骑在弁庆身上了。这大汉看到他居然失败，很是惊奇。当他知道打败他的人不是别人，就是源吉部的儿子时，他不仅勇敢地承认他的失败，并且请求这个年轻的勇士收留他为侍从。