传说一次舜帝南巡，来到了九嶷山一带视察；听闻这里的姑娘都长得十分秀丽，就像红杜鹃花那般叫人喜欢，可是她们的命运却灾难重重，於是爱人民如子的舜帝便决定查个明白。
这天，风和日丽，舜帝沿著母河左岸走上九嶷山，只见桃红李白，柳翠竹绿，鸟雀呼晴，红色的杜鹃花遍野开放，舜帝看到如此景象，心裡十分高兴。
可是，当舜帝过了凉伞坳，来到一个叫小桑塘村子裡，到了百姓家里访问，却只见百姓们吃的是麦糠饼，喝的是苦菜渴，住的是茅草屋，穿的是破衣裳，而沿途村落的情况亦是一样，他心里便十分难过。
舜帝又走到小桑塘村隔壁的大桑塘村，来到一位老爹家，只见老爹沉默寡言，老婆婆双眼盲瞎，舜帝更又难过的问老爹：「怎麼没有人照顾你们呢？你们的儿女呢？」两老一听，随即老泪纵横。
舜帝一看，更加不解，於是追问原因，老爹只好呜咽的说出了始末。
原来，他们原本有六个秀丽聪明的女儿，女儿们都会织布绣花，养猪餵羊。但三年前，部落裡的酋长来到乡间视察，见到了他们的女儿个个长得美丽，便强行逼婚，但她们寧死不屈，被凶残的酋长送到六个山头去餵了老虎。老婆婆伤心的足足哭了七天七夜，泪流成河；山神深受感动，便将那六座山峰变得高大奇秀，十足六位姑娘生前的风姿。老婆婆见到那些山峰，便大声哭唤著自己的女儿：「你是朱明峰，你是石城峰，你是石楼峰，你是簫韶峰，你是杞林峰，你是桂林峰。」叫唤完了，她的双目亦因流泪过度而失明。后来，这六座山峰老是云遮雾蔽，只因六个姐妹不想看见母亲悲呼的惨象；这六座山峰又时常风声呼呼，正是六姐妹在控诉酋长的凶残。
舜帝十分难过，他一向爱民如子，知道酋长这样凶残，百姓的日子这样艰辛，实在心如刀割。於是他沿著母河右岸下山时，不禁放声痛哭，他的泪水洒落在杜鹃花上，花就变成白色了。从此，杜鹃花红白对开，人们便称这些杜鹃花為哭笑花