晋文公打算会合诸侯去征伐郑国。因为郑国在表面上加入了中原联盟，暗地里又跟楚国串通一气。先轸说：“会合诸侯已经好几次了。征伐郑国，咱们自己的兵马也够了，何必再去麻烦别人呢?”
晋文公说：“也好。不过上回秦伯跟我约定有事一块儿出兵，这回倒不能不去请他。”他就派使者去请秦穆公发兵。
晋国的军队到了郑国，秦国的兵马也到了。晋国的兵马驻扎在西边，秦国的兵马驻扎在东边，声势十分浩大，吓得郑国的国君慌了神。有人替他出主意，叫他派个能说会道的人去劝秦国退兵。秦穆公还真答应了郑国，单独和郑国讲了和，派副将杞子和另外两个将军在北门外留下两千人马保护着郑国，自己带着其余的兵马回去了。
晋国人一看秦国人不说什么就走了，都很生气。狐偃主张追上去，或者把留在北门的那些人消灭掉。晋文公说：“我要是没有秦伯帮忙，怎么能够回国呢?”
晋文公就叫将士们加紧攻打郑国。郑国投降了晋国，依了晋国提出的条件，把一向留在晋国的公子兰立为太子。
秦国的将军杞子他们三个人带着两千人马驻扎在北门。一瞧晋国送公子兰回到郑国，立他为太子，气得直蹦。杞子说：“主公为了郑国投降了咱们，才退兵回去，叫咱们保护着北门。郑伯反倒甩开了咱们投降了晋国，太不像话了!”
他们就派人去向秦穆公禀报，请他快来征伐郑国，说自己掌握了郑国都城城门的钥匙。
秦穆公听了杞子的报告，心里很不痛快。不过他还不好意思跟晋文公翻脸，只好暂时忍着。后来听说晋国几个重要的人物，像狐偃、狐毛都先后死了。秦穆公一想，晋国的老臣已经是老的老，死的死了，就盘算接着晋国来做霸主。可是中原诸侯还是把秦国看做西方的戎族，正像把楚国看做“南蛮子”一样。秦穆公想：要做中原的霸主，就得打到中原去，老蹲在西北角上是不行的。那些个青年将军，像孟明视、西乞术、白乙丙等也希望到中原去扩展势力。
公元前628年，秦穆公磨拳擦掌，要建立霸业了，可巧杞子又来了个报告说：“郑伯死了，公子兰做了国君，他只知道有晋国，不知道有秦国。听说晋侯重耳刚死去，还没入葬呢。请主公发兵来，我们在这儿做内应，里外一夹攻，一定能把郑国灭了。”
秦穆公召集了大臣们商议发兵去打郑国。老大臣蹇叔和百里奚竭力反对。他们说：“郑国和晋国都刚死了国君，我们不去吊祭，反倒趁火打劫去侵犯人家，这是不得人心的。再说郑国离咱们这儿有一千多里地，尽管偷偷地行军，路远日子久长，能不让人家知道吗!就说打个胜仗，我们又不能路远迢迢地去占领郑国的土地;要是打个败仗，损失可不小。好处小损失大的事，还是不干为妙。”
秦穆公说：“你年纪大了，如果早死，坟头的树木也合抱了!咱们一向替晋国摇旗呐喊，做好了饭叫别人吃，人家可把咱们当做瘸腿驴跟马跑，一辈子赶不上人家。你们想想可气不可气!现在重耳死了，难道咱们就这么没有声响地老躲在西边吗?”
秦穆公就任命孟明视为大将，西乞术、白乙丙为副将，率领三百辆兵车去攻打郑国。
秦国的军队在公元前628年2月动身，到了第二年2月里才到了滑国(都城在今河南睢县西北，后迁都于今河南偃师西南)地界。前边有人拦住去路，说郑国的使臣求见。孟明视吃惊地接见了郑国的使臣，问他：“您贵姓?到这儿来干什么?”
那个使臣说：“我叫弦高。我们的国君听到将军要到敝国来，赶快派我先送您四张熟牛皮，随后再给您送十二头肥牛来。这一点小意思不能算是犒劳，不过给将士们吃一顿罢了。我们的国君说，敝国蒙贵国派人保护着北门，我们不但非常感激，而且我们自个儿也格外小心谨慎，不敢懈怠。将军您只管放心!”
孟明视说：“我们不是到贵国去的，你们何必这么费心!”弦高似乎有点不信。孟明视就偷偷地对他说：“我们……我们是来征伐滑国的，你回去吧!”弦高交上牛皮与肥牛，谢过孟明视，回去了。
孟明视对西乞术和白乙丙说：“郑国有了准备，偷袭是没法成功的。我们还是回国吧。”接着，秦军顺道灭了滑国，就回国了。
没想到孟明视可上了弦高的大当啦。那个“使臣”原来是冒充的!他是郑国的一个生意人。这回赶到周天子的都城洛邑去做买卖，半路上碰见一个从秦国回来的老乡。两个人一聊，那老乡说起秦国发兵来打郑国。这位生意人一听到这个消息，急得什么似的。他一面派手下的人赶快回去通知国君，一面赶着买了四张熟牛皮又买了十二条牛迎了上来。果然在滑国地界碰到了秦国的军队，他就冒充使臣犒劳秦军，救了郑国。
郑国的新君郑伯兰接到了商人弦高的警报，马上派人去探望杞子他们的动静。果然，他们正在那儿磨刀喂马，整理兵器，收拾行李，好像打算打仗的样儿。郑伯派大臣去对他们说：“诸位辛苦了，呆在我们这儿太久了。大概以为敝国供给你们的食用也没了，你们要回国了。其实敝国有你们吃的，你们何必回去呢!”
杞子他们听了大吃一惊，知道有人走漏了消息，只好厚着脸皮对付了几句，连夜逃走了。