帕司克尔没有兄弟姐妹，是一个孤独的小男孩。他时常捡一只小猫或是小狗带回家来。他妈妈总嫌猫呀狗呀的太脏，就都送给了别人。帕司克尔只好一个人孤单单地待在房间里。
帕司克尔在巴黎的一所小学上学。有一天上学的路上，他看到一个很漂亮的红气球系在路灯的灯柱上。他把书包放在地上，爬上灯柱，解下这个红气球，带着气球奔向公共汽车站。
可售票员不让他带着气球上车，帕司克尔只好步行了好长一段路来到学校。当他赶到学校时，校门已经关了。他害怕受到老师的处罚，便把红气球交给了正在扫院子的看门人，然后，急匆匆地赶到教室。因为他是第一次迟到，老师没有处罚他。
看门人把红气球放在自己的房间里，放学以后，又把气球还给了帕司克尔。
妈妈看到他回来了，很高兴，但是当她知道帕司克尔为带一个气球上学而迟到了，很生气。她夺走了这个气球，打开窗子，把气球放了出去。
帕司克尔的气球并没有飞走，一直盘旋在窗子的外边。帕司克尔隔着窗子看着这个气球，见气球没有飞走，感到很惊讶。但是，他转念一想："这气球也许是一个好心的朋友，愿意同我在一起并帮我做事情。"他轻轻地打开窗子，把气球藏在房间里。
第二天，他去上学以前，打开窗子，把气球放了出去。
他收拾起书包，和妈妈说了声"再见"，走下了楼。他走到街上时，大声地呼唤："气球!气球!"红气球飞下来，飞到他身旁，虽然没有绳子系着，却一直跟着他，像一只狗跟着主人一样。帕司克尔想带气球穿过街道，气球却飞到了前面。帕司克尔生气了，装出满不在乎的样子转了个弯走，好像根本就没有这个气球。气球急了，赶忙追上主人。
他们来到公共汽车站。帕司克尔对气球说："喂，跟着我，不要让汽车把你给甩了。"红气球就紧跟着汽车，在汽车后面飘呀飘呀，一直跟随小主人到达目的地。
帕司克尔来到学校，上课的铃声响了，校门快要关上了，帕司克尔不得不急急忙忙地走进教室，气球又飘走了，气球是怕别人抓住自己。
红气球在学校的上空飘。孩子们排队时，气球又飞到他们后面，和他们排成一排。老师看到这个红气球，非常惊讶。孩子们排队走进教室，这个气球也想跟进去，孩子们都高声地叫喊起来。
这件事惊动了校长，他想抓住气球，把气球赶到门外去，可是怎么也抓不住。最后，他只好一把抓住帕司克尔，把他带出教室。红气球也紧紧地跟着他们。他不知道该怎样对付帕司克尔和他的红气球，便把帕司克尔锁在办公室里，到市政厅办事去了。
红气球看见校长锁上门，走上了街头，就紧跟在他的后面。街上的人们看见校长后面跟着一个红气球，都摇头说："这个校长怎么了?怎么也像学校的男孩子那样闹着玩。"
可怜的校长怎么也抓不住红气球。红气球飘到市政厅的外面停了下来。校长进去办事，气球在外面等着他。校长办完事情以后要回学校去，红气球仍然紧紧地跟在他的后面。
校长将帕司克尔从办公室里放出来，摆脱了帕司克尔和他的气球的校长，这才松了一口气。
帕司克尔在回家的路上，碰到了几个粗野的男孩子，他们想要抓住跟在帕司克尔后面的这个红气球。气球一看情况不妙，立刻飞向帕司克尔。帕司克尔一把抓住红气球，朝路口跑去，但是，路口也跑来了许多男孩子，把他围住了。
帕司克尔放掉了手中的气球，红气球高高地飞上了天空。男孩子们都抬起头来看。帕司克尔趁机从他们身边跑过，一直跑到街屋的最高一级台阶上。他在那里招呼他的红气球，气球听到招呼，立刻来到帕司克尔的身边。那群男孩子看到这个情景，都非常惊讶。帕司克尔带着他的红气球平安地回家了。
第二天是礼拜日，帕司克尔要上教堂去做礼拜。他和妈妈坐在教堂里，红气球也紧跟在他们后面，出现在教堂里，安静地飘在半空中。这么一来，大家都望着气球，没有人再安心做礼拜了。帕司克尔不得不赶快离开了教堂。
帕司克尔走在街上，渐渐有点儿饿了，便走进一家点心店买了一份拼盘点心。在进门以前，他对红气球说："好好地等着我，不要走开。"红气球很听话，没有走远，飘到商店的拐角处去晒晒太阳。没料到，头天就想抓住红气球的那帮男孩子发现了气球。他们趁人不注意，跳起来抓住这个红气球，跑了。
帕司克尔走出点心店，发现红气球不见了，便四处寻找。这一帮男孩子把红气球系在一根粗绳子上，想叫气球变魔术。一个男孩子说："我们要让人们看到这个神奇的气球变魔术。"
他拿着一根棍子对红气球大声吆喝："来，快到这里来，否则我就要把你扎破。"
帕司克尔看到了他的红气球被粗绳子拖着，在拼命地挣扎，便大声呼唤着气球。
红气球听到帕司克尔的声音，立刻朝他飞来。帕司克尔急忙解开绳子，带着他的红气球飞快地跑掉了。
男孩子们狂呼乱叫地追了上来，惹得街上的行人都停下来观看，以为帕司克尔偷了那些男孩子们的气球。帕司克尔想躲到人群中去，可他跑到哪里，红气球便紧紧地跟到哪里，十分显眼。
帕司克尔在小巷中东窜西奔，想甩掉那些男孩子。那帮男孩子追呀追，追到一个地方，发现帕司克尔不见了，他们不知道帕司克尔朝哪个方向走了，便分成几个小组，继续追。帕司克尔以为已经躲过了这帮男孩子，便四面张望，想找个地方休息。可没想到，男孩子们从四面八方跑来，将帕司克尔团团包围起来。帕司克尔放掉了他的红气球。这时，男孩子们不再去追赶气球，他们向帕司克尔进攻了。红气球飘走了一段路，看到帕司克尔在和那帮男孩进行搏斗，于是飞了回来。男孩子们对着红气球扔起石头来。
"快飞走!气球，快飞走!"帕司克尔大声喊叫着，但是红气球不愿离开主人。
"啪!"一块石头打中了红气球，把红气球打破了。帕可克尔对着破了的红气球伤心地哭泣。这时，一件奇怪的事情发生了：四面八方的气球都飞了起来，排成一长串，高高地飞向天空。气球们飞到帕司克尔的身边，围着他跳舞。所有气球上的线绳扭在一起，扭成了一股粗绳，把帕司克尔拽起来，高高地升到空中,载着他进行了一次奇妙的环球旅行。