曾经在东方和西方之间的某个地方，有个国王统治着一个王国。它是一个古代的小国，国王只要站到王宫的屋顶，看看四周就能看到各方的疆界。一切归他所有，他感到无比的骄傲，他常常在想，如果没有他王国将如何存在。他只有一个孩子，是个女儿，因此他觉得女儿要找位合适的丈夫将来继承他的王位。上哪儿去找极其富有、极其聪明又配得上公主的合适人选一直困扰着他，经常让他夜晚失眠。
终于他制定了一个计划。
他向全国发了一份公告(同时向挨得最近的邻国也发了)，谁能献上他从未见过的十二颗最好的珍珠，谁能完成分配给他的任务，谁就可以娶他的女儿，并且在将来继承王位。他想，珍珠应该是由一位非常富有的人献上的，同时这个任务需要非比寻常的智慧去完成。
很多人都尝试过皇帝提出的计划。富有的商人和外国的王子们一个接着一个，以至于有段日子里人数多得让人厌烦。可是，尽管他们能献出美丽的珍珠，却无人能够完成哪怕是最简单的任务。有些人被发现只是投机者，他们想用仿造的珍珠来欺骗老国王，但是国王没有那么容易上当，那些人不久就被打发走了。到了最后几个星期，求婚的人越来越少，可是仍然没有出现合适的女婿。
在国王的领地上有个靠海的地方，在那儿住着一个贫穷的渔夫，他有三个儿子，他们的名字分别是彼得、保罗和贾斯柏。彼得和保罗早已成年，而贾斯柏刚刚成年.
两个年长的哥哥比小弟要高大得多，强壮得多，但是小弟贾斯柏远比他们聪明，尽管彼得和保罗都不承认。可事实如此，在接着的故事中便可以证明。
有一天渔夫去打鱼，那天他捕到三十六只牡蛎。当牡蛎壳打开时，每个壳里都有一颗又大又漂亮的珍珠。于是三兄弟几乎同时想到自己可以成为公主合适的求婚者。讨论了半天，大家同意把珍珠分成三份，按年龄排序前去求婚。当然，如果大哥成功了，其他两个兄弟就不必费心再试。
第二天早晨，彼得把自己那份珍珠装到一个小篮子里，前去国王的宫殿。没走多远他就碰上蚂蚁国王和甲虫国王，它们的后边跟着军队，双方正在准备战斗。
蚂蚁国王说：“过来帮我吧。甲虫太大了。将来有一天我也会帮助你的。”
“我没时间管别人的闲事，”彼得说，“你自己奋力战斗吧。”说完他走开了。
往前又走了一会儿他遇到一个老妇人。
“早上好，年轻人，”她说，“你起得真早啊。你的篮子里是什么?”
彼得马上说：“是煤渣。”他继续走着，同时又说了一句，“你怎么那么好奇啊?”
“非常好，煤渣就是煤渣。”老妇人在他身后大声叫着，但是他假装没有听到。
很快他就到了皇宫，立刻被带到国王的面前。
当他把盖着篮子的东西拿开时，国王和大臣们异口同声地表示从未见过如此精美的珍珠，他们看得目不转睛。
这时发生了一件奇怪的事：珍珠开始褪去白色，色泽变得暗淡。它们变得越来越黑，最后看起来就像煤渣。彼得诧异得说不出一句话。国王说到此为止吧，彼得吓得以最快的速度跑回家。不过，他对父亲和弟弟们什么都没说，只说失败了。
第二次保罗出发去碰碰运气。很快他也碰上蚂蚁国王和甲虫国王，它们的军队夜晚驻扎在战场上，现在又投入战斗准备。
蚂蚁国王说：“过来帮帮我，我们昨天糟透了。将来有一天我会报答你的。”
保罗说：“哪怕你们今天也糟糕我也不介意。我手上有比卷入你们的争斗中更重要的事情要办。”
所以他继续走，也碰上同一位老妇人。她说：“早上好，你篮子里装的什么呀?”
保罗说：“煤渣。”他和他的哥哥一样傲慢无礼，总是教训别人。
“非常好，那就是煤渣吧。”老妇人在他身后叫喊着，但是保罗不回头也不回答。
当着国王和大臣们的面珍珠变成煤渣时，他才想起老妇人的话。然后他也马不停蹄地回家去了，当被问到是否成功时十分不高兴。