很久很久以前，一对贫穷的夫妻住在一间破茅房里，离别人住的地方都很远，在树林里。他们的生活只够勉强糊口，就是这样还非常拮据，他们有三个儿子，最小的儿子叫灰孩子，他除了躺在那儿拨煤灰以外，什么都不干。
一天，大儿子说他要出去养活自己。于是他们就同意了。大儿子上路了。他走啊走啊，走了一整天，夜色降临时，他到了一个王宫，国王站在外面的台阶上，问他到哪儿去。
“哦，我去找个工作。”年轻人说。
“那你帮我照看七匹小马驹吧。”国王说，“你花一天时间看着它们，晚上你如果能告诉我他们吃了什么，喝了什么，我就把女儿嫁给你，还给你半个王国。不过，你要是做不到，我就从你背上切下来三块肉。”
年轻人觉得这事儿容易，就同意了。
第二天早上，天亮了，国王的马夫头牵出七匹小马驹来，马驹立刻跑了，年轻人跟着它们，爬山，穿过溪谷，走过树林和沼泽，走着走着，他累坏了。这时候，他走到了一个岩石缝边，一个老妇人手里握着纺锤，坐在那儿纺线。
她看见年轻人跟着一群马驹跑，汗像小溪一样从脸上流下来，说：“来吧，英俊的小伙子，我来帮你梳梳头。”
小伙子很愿意，坐在这个老妇人旁边，把头靠在她腿上。她帮他梳了一天头，他躺在那儿，什么也没干。
天快黑了，年轻人要走了。“我直接回家算了。”他说，“到王宫也没用了。”
“等黄昏时，马驹会再路过这儿的，你把它们赶回家。没人会知道你躺在这儿，没有看马。”老妇人说。
马驹果然来了。妇人给了小伙子一瓶水和一点苔藓，告诉他把这些给国王看，告诉国王这就是马儿吃的喝的东西。
“你照看了马儿一整天吗?”国王见小伙子回来了，问。
年轻人说：“是的。”
“那么，告诉我马儿吃了什么，喝了什么。”国王说。
年轻人把老妇人给他的水和苔藓给他看:“这就是了。”
国王这下知道他是怎么看马看了一天的了，大发雷霆，叫仆人在年轻人背上割三块肉下来，洒上盐，然后把年轻人赶回家去。
年轻人回到家里，猜也能猜到，他是什么心情。他说，他出去一次，就出这种事，他再也不出去了。
第二天，二儿子要到外面闯世界。他父母不同意，让他看看哥哥的背。但是二儿子不愿意放弃，坚持说了很久，父母终于同意了，他上路了。
他走了一整天，来到了王宫。国王站在台阶上，问他到哪儿去。他说他要找活儿干。国王说他可以照看七匹小马驹，说的话和跟他哥哥说的一样。
年轻人立刻同意了，他觉得看马这活儿容易得很。
天刚蒙蒙亮，马夫头就放出七匹小马驹来了。马又跑过山脉和溪谷，小伙子跟在后面跑，就像他哥哥一样。他跑了很久很久，跑得又累又热，经过了岩石缝那儿，看见了纺纱的老妇人，原来她是个女巫，她叫他：“来吧，英俊的小伙子，我帮你梳梳头发。”
年轻人很高兴，就随便让马跑开了，自己坐到了老女巫旁边，把头靠在她腿上，在她那儿待了一天。
晚上，马驹回来了，二儿子也拿着一块苔藓和一瓶水，带回去给国王看。
国王问年轻人：“我的马驹吃了什么，喝了什么?”
年轻人给国王看那瓶水和苔藓：“你看，这就是你的马吃的、喝的。”
国王大怒，命令仆人从他背上割三块肉下来，洒些盐在上面，然后把他立刻赶回家去。
年轻人回家，告诉父母所有的事儿，他说他出去一次，换回来这结果，他再也不出去了。
第三天，灰孩子要出发了。他说他想亲眼看看七匹小马驹。
他的哥哥嘲笑他：“我们都成这样了，你觉得你比我们强吗?你看上去确实强，你除了躺在地上玩灰，什么也没干过!”
“是，我还是要去。”灰孩子说，“我很认真的。”