从前有个国王，他有十个儿子和一个女儿，女儿名叫爱尔莎。他们都是非常好的孩子，不幸的是，他们的母亲突然去世了。国王又娶了一个新王后，而新王后是个坏女人。
新王后利用国王的宠幸，设计把十个儿子全赶走了，又用魔法让他们变成了十只天鹅飞到很远很远的一片大森林里。接着，王后又找借口赶走了爱尔莎。爱尔莎十分伤心，决心要找到她的十个哥哥。
爱尔莎历尽千辛万苦，终于来到了那片大森林。夜幕已经降临，她就在一棵大树下睡着了。
天亮以后，她遇上一位老太婆。老太婆给了她一些食物，并问：“你到这大森林里来干什么呢?”
爱尔莎说：“我是来找我的十个哥哥的，你见过十个王子路过这里吗?”
老太婆说：“我今天早上见过十只天鹅，他们头上都有像王冠那样的金色标记，说不定他们就是十位王子变的。”
接着，老太婆领着爱尔莎来到海边。在海边，艾丽见到了十只天鹅，可惜他们都不会说话了。
“你想救你的哥哥吗?”这时老太婆已变成了一位漂亮的仙女。
爱尔莎说：“是的，我一定要救我的哥哥。”
仙女说：“我看你很勇敢，请你记住，去找那些金色的荨麻，把它们泡在水里，然后把皮剥下来，在水里浸许多次，然后用皮织成布，再做成衣服，你必须亲手做十件，一个哥哥一件。而且你不能说话，等最后一件衣服做成后，才可以说话，在此之前如果你说了话，你哥哥就会死去。”
为了救哥哥们，爱尔莎找到了金色的荨麻并拼命干活，很快就做成了六件衣服。
附近一个国家的国王，发现大森林里有这么一位年轻、美丽的女子，就天天来到爱尔莎的身边。因为她一直不说话，国王很难过。一天，国王终于对她说：“你做我的王后好吗?”爱尔莎哭了，她不能说话，只好抱着荨麻走开了。
国王很体谅她，让她抱着荨麻和六件衣服到王宫里去。这样，爱尔莎就离开了森林住进了王宫成了王后。她看见了她的哥哥们常常在王宫上飞，她知道，哥哥们很想念她。
国王的弟弟很坏，他想当国王，但国王娶了爱尔莎以后，一旦她生下了太子，那国王的弟弟就再也当不上国王了。
爱尔莎每天仍在织衣服，又织好两件，荨麻没有了。刚好又遇见国王外出，便由弟弟代理国王。他发现爱尔莎每晚出去，就对大臣们说：“王后不说话，是因为她是一个女巫，为了我们的国家，必须在国王回来之前把她杀掉。”
大臣们都同意了。爱尔莎也只剩下最后一件衣服没做好了。
那时，国王正在骑马回城的途中，只见一只天鹅飞下来，落在他的马头上。