很久以前有个黄金国，黄金国国王在森林里迷了路，怎么也找不到出路。他沿着林中一条似乎是出路的小路走着，遇到一个人朝他走来。
陌生人问他：“朋友，你在这里干什么呀?天马上就黑了，野兽就会从洞穴出来觅食。”
“我迷路了，”国王说，“我正在找回去的路。”
陌生人说：“只要你保证送给我第一个从家里出来迎接你东西，我就给你指路。”
国王没有立刻回答，过了片刻，他说：“为什么我要送给你我最好的猎狗?我一定能自己找到出路的。”
陌生人走了，国王一条小径接着一条小径地走了整整三天。但他还是没有成功，他几乎绝望了。这时陌生人又出现，挡住了他的去路。
“答应给我第一个从家里出来迎接你的东西吗?”
国王仍然坚持着，没有答应。
他在森林里又走了许多天，试试这条小路，又试试那条小路，最后都没有勇气再试了。他疲惫地瘫在大树下，觉得末日即将来临。这时陌生人第三次站在国王的面前，说：
“你怎么这么愚蠢呢?一条狗值得你付出生命的代价吗?只要答应给我，我就把出路指给你。”
“好吧，我的命毕竟比一千条狗要值钱得多，”国王说，“我们国家的幸福掌握在我的手中。我接受你的条件，那么带我回宫殿吧。”话音刚落他就站在了森林边上，宫殿隐约可见。他急急忙忙回到宫殿，才走到大门口，保姆和小王子走出来，小王子一见到父亲就张开双臂。国王往后退，命令保姆把孩子立刻带走。
随后他的猎狗也跑过来，但是它的亲昵被国王粗暴地推开了。
国王发了通火，他想到最好的办法，就是用农夫家的女儿与自己的儿子交换，王子被当成穷人家的孩子过着艰苦的生活，而小女孩却睡在黄金摇篮里，盖着丝绸被子。到了年底，陌生人前来索要报酬，他接走了小女孩，相信她是国王的亲生孩子。
国王因为计划成功而万分高兴，他组织了一次大型宴会，送给儿子养父母精美的礼物，让儿子应有尽有。但是他不敢要回孩子，生怕诡计被识破。农夫家非常满意这样的安排，因为他们因此获得丰足的食物和钱财。
男孩慢慢长得又大又高，看起来在他的养父母家生活非常愉快。但是有块阴影总是破坏他愉快的心情，他时不时想到那个代替他受苦的可怜无辜的女孩，因为国王告诉了他秘密，他知道自己是国王的儿子。
王子决定等到成年之后救出那个女孩。毁了一个少女的生活来当国王，这样的代价太惨了。于是有一天，他打扮成农仆，背上一包豆角，直接走进他父亲十八年前迷路的森林。走了一段路，他开始大声地喊叫：“噢，我多么倒霉啊!我这是在哪儿呢?有没有人给我指条出去的路呢?”
话音刚落，出现了一个留着长长灰胡子的陌生男人，他的腰间别着一个皮包。他对王子热情地说：“我非常熟悉这个地方，可以给你指路，但是你要答应给我很好的回报。”
“像我这样的乞丐能答应你什么呢?”王子问，“除了我的命，我一无所有，甚至我背上的大衣都是我主人的，我为他工作，换吃的和穿的。”
陌生人看了看那包豆角，说：“可是你一定拥有什么的。你背着这个包，看起来很重。”
“是一包豆角，”王子说，“我的姨妈昨晚去世了，没有钱买豆角送给守夜人。这是我们的风俗。我跟主人借了这些豆角，想走森林的捷径，但是你看我迷路了。”
“那么你是孤儿了?”陌生人问，“为什么不为我工作呢?我需要一个机灵点的伙计，你能让我高兴。”
“为什么不呢，真的，如果我们谈好条件，”王子说，“我出生就是农民，异乡的生活很苦，所以服侍谁都一样!你能付我什么样的工资呢?”
“每天新鲜的食物，一周两次肉，黄油和蔬菜，你夏冬两季的衣服，一块供你支配的土地。”
“我很满意，”年轻人说，“不过，我得先埋了我姨妈，然后再跟你走!”
陌生男子似乎对这个交易很高兴，他像个陀螺一样地转圈，高声地唱歌，歌声在整个森林里回荡。他和同伴走在一起，一路上喋喋不休，根本没有注意到他的新仆人一路上把包中的豆角撒在了地上。晚上他们睡在无花果树下，太阳升起时他们又继续赶路。
中午时分他们到了一块大石头前，老人停下脚步，仔细环顾四周，吹了声尖锐的口哨，用左脚跺了地面三次。突然石头下出现了一条秘门，就像山洞洞口。老人抓住年轻人的胳膊，粗暴地说：“跟我来!”
周围漆黑一团，王子感觉路永远走不到尽头。过了好一会儿，王子才看到一点微弱的光，但不是太阳光也不是月光。他急切地观望，发现只是一种暗淡的云，发出只有地下世界才会有的光。泥土和河水，树木和植物，鸟儿和野兽，一切都与他曾经看到的不一样。但是真正让他从心底感到恐惧的是到处一片寂静，没有一丝的声音。他注意到一只鸟栖息在树枝上引吭高歌，但是他听不到声音。狗张着嘴好像在吠，苦干的牛像在沉吟，但是什么声音也没有。河水安静地流过鹅卵石，风刮得树枝低垂，苍蝇和金龟子到处飞，但是都没有打破沉寂。灰胡子老人一言不发，王子想问他点什么也问不出口。
令人恐惧的沉寂不知持续了多久，王子渐渐地觉得心都凉了，他的头发像猪鬃似的直立，他的脊梁阵阵发寒，终于——噢，太令人狂喜了——一丝微弱的声音传入王子紧绷的耳膜，那听起来像一队人马在沼泽地里前进。
灰胡子张开嘴，说：“水壶的水开了，我们到家了。”
他们继续往前走了一会儿，王子好像听到磨锯的声音，仿佛有几十把锯子一起在锯东西，但是他的主人看出他的疑惑说：“祖母在熟睡，听听她的鼾声。”
爬到山顶时，王子看到了主人的房子，房子周围被各式各样的建筑环绕，看起来像个村庄或小城镇。最后他们终于到了，发现门前有间空狗屋。“爬进去，”主人说，“你等在这儿，我要进去看看我的祖母。和其他非常老的人一样，她很顽固，不喜欢接受新面孔。”
王子颤抖着爬进狗屋，开始后悔由于冒失而陷入这步田地。
过了会儿，主人回来了，把他从藏身的地方叫出来。他的脾气好像好多了，他皱着眉头说：“在这所房子里一定要小心，不要犯错，否则对你不利。多看多听，不要说话，绝对服从。如果能够做到就谢天谢地了，记住，让你开口才能开口。”
王子跨过门槛，他看见一位极其美丽的少女，棕色的眼睛，漂亮的卷发。“嗯，”年轻人心想，“如果这是老人的女儿，我愿意成为他的女婿。我真喜欢这位姑娘。”
王子看着她摆好桌子，摆上食物，坐在火炉旁，似乎根本没有注意到这个陌生人。接着她拿出针和线，开始补长筒袜。主人独自坐在桌边，没有让新仆人或少女一起用餐。年迈的祖母也不在。主人胃口相当好，他很快吃完了所有的菜，那可是足够十二个人的饭量。最后再也吃不下了，他才对少女说：“现在你可以拣拣剩菜，铁盆里剩下的是你的晚饭，把骨头丢给狗。”
王子根本不喜欢残羹剩饭，他帮助女孩收拾着，毕竟，他还带着好多好吃的东西。
吃饭时他偷偷瞄了少女好几眼，甚至想和她说话，但是她没有搭理他。每次他刚开口，她就严厉地看着他，仿佛在说：“安静。”所以他只能使眼神。何况主人饱餐之后躺在壁炉边的长凳上，任何动静都能听到。
晚饭之后，老人对王子说：“休息两天，消除一下旅途的疲劳，熟悉一下环境。但是后天你就必须跟着我，我会告诉你该干的活。女仆将带你去睡觉的地方。”
王子以为从今往后他就可以说话了，但是他的主人暴躁地对他吼道：“你这个愚蠢的仆人!如果你破了这里的规矩就会倒霉!管住你的嘴，让我安静点。”
女孩做了个手势示意跟着她，推开一扇门，示意他进去。他犹豫了一会儿，因为他认为她很伤心，但更害怕老人发怒只好照办。
“她不可能是他的女儿!”王子心想，“因为她有一颗善良的心。我肯定她一定是代替我来这儿的那个女孩，所以冒着生命的危险我也要救她。”他上了床，但是许久不能入睡，好不容易睡了还一直做梦。他被危险包围着，只有少女能够帮助他解脱。
醒来后，他第一个想到的就是女孩，她正在辛苦地工作。王子从井里打了水提到房子里给女孩，实际上，他想为她做任何事。为了了解新环境，下午他出去了，他很奇怪为何没有碰到年迈的祖母。散步到了农场，一个厩里只有一匹白马，另一个厩里有头黑奶牛和两头白面小牛，远处传来鹅、鸭和鸡的咯咯声。
早饭、中饭和晚饭仍然那么可口，王子对住处相当满意，如果面对少女时无需保持沉默就更好了。晚上他去接受次日早晨的指示。
“明天我打算安排你做些容易的事，”王子进屋时老人说，“拿着这把长柄镰刀，给马砍足一天需要的草并清理好马厩。我回来时如果马槽空着，你就要倒霉了。知道吧!”
王子离开房间，很高兴，心想：“好啊，我很快就能搞定!虽然我从来没有用过犁或镰刀，至少我过去常常看村民们使用，很容易啊。”
他正要打开门，少女静悄悄地蹓过来对他耳语：“他安排你做什么?”
“明天，”王子说，“真的没啥难事!只是给马割些干草，以及打扫马厩。”
“唉，倒霉的家伙!”女孩叹了口气，“你别想搞定。白马就是我们主人的祖母，总是吃不够。通常一天需要二十个人割草才够她吃，要二十个人才能清理它的厩。到时候你一个人去做吗?听着，按我说的做。这是你唯一的机会。当你装满马槽时，你必须把干草地上的灯心草编成辫子，再砍下一桩粗木头，确保让马看见你做的一切。它会问你做的原因，你就说：‘我要用草辫绑住你的嘴，这样你就不能再吃了，再用木桩把你固定，这样你就没法在厩里到处拉屎了!’”说完这些少女又悄悄地走了。
第二天早早地，他就去干活了。他在草堆中挥舞着镰刀，干起来比想象中还要容易，很快他就有足够的干草填满马槽。他把草放在食槽里，转身再取干草，一回头恐怖地发现槽已经空了。
他意识到没有少女的建议他肯定没法完成任务，开始按少女说的做。他拿起与干草混杂在一起的灯心草，迅速地编了个草辫。
马好奇地问道：“你在干吗，孩子?”
“噢，没什么!”他说。“只是编个绑住你嘴的带子，那样你就没法吃太多了!”
听到这话，白马深深地叹了口气，决定不再吃了。
接着王子开始清扫马厩，白马知道这是个能干的人。中午时马槽里还会有饲料，这地方也会被打扫干净。他刚刚结束工作老人就走过来，站在门边惊讶地看着。
“你真有这么聪明，一个人完成的吗?”老人问道，“或者有人提示你?”
“噢，没有任何帮助，”王子说，“我可怜的笨脑袋想出来的。”
老人皱着眉头走开了，王子窃喜一切进展顺利。
晚上主人说：“明天没有特别的活，但是女孩有一堆的活，你帮她给黑奶牛挤奶吧。但是如果没挤干，有你好受的。”
“好吧，”王子离开时想，“听起来不太难，除非有鬼。我以前没给牛挤过奶，但是我的手指很有劲。”
他对女孩说：“我来帮你，明天没什么事干，就是把黑奶牛的奶挤干。”