从前，一个老人和他的妻子住在一间又脏又破的小屋里。他们的屋子离国王和王后居住的皇宫并不远。尽管老两口的小屋破烂不堪，有人甚至觉得这样的房子让猪住都嫌差，但是老人却很富有，因为他是个守财奴。更加让人吃惊的是，他常常整天不吃饭，就是为了可以省下钱来换一枚他心爱的金币。
可是，过了些日子，老人发现自己忍饥挨饿的时间太久了，因此病倒了，没有气力再康复了。几天后，他就死了，留下他的妻子和一个儿子。
老人去世的那天晚上，他的儿子梦见一个陌生人出现在自己面前，对他说：“听我说!你的老爹已经死了，你的母亲也快死了。他们所有的财富都将属于你。你老爹一半的财富都是不义之财，你要把它们归还给他所压榨的穷人。你还要把另一半财富扔进大海。你要看着那些钱沉入大海。如果有什么东西在附近飘移，就把它抓住，留下它，即使仅仅是一张纸。”
说完，那个人消失了，年轻人醒了。
想起这个梦，年轻人总是心绪不宁。他不想丢弃他老爹留下的财产，因为他一直以来就饱尝着寒冷和饥饿的滋味，而现在他渴望能过上舒适和快乐的生活。可是，他是诚实、好心的孩子。如果他老爹的财富真的不是正当所得，他觉得自己无法享用它。最后，他下定决心按梦中人的吩咐去做。
他找出了村子里最贫困的人，用他一半的钱去救济他们。他把另一半钱装进了他的钱袋。站在一块伸入海中的岩石上，他把钱袋扔进了海里。不一会儿，钱袋就消失了。只有一小片纸漂浮在水面上。他谨慎地俯下身去把纸片拣了起来，打开时，发现纸里裹着六先令。这些就是他所拥有的全部财产了。
年轻人站在那里，若有所思地瞧着纸片。他对自己说：“唉，这些钱干不了什么事。不过，有六先令总比什么都没有要强。”他又重新把钱包了起来，放进了外套的口袋里。
在接下来的几个星期里，他在自己家的花园里工作。他和母亲靠他工作得来的水果和蔬菜过日子。后来，她母亲也突然去世了。当这个可怜的人把他的母亲安放在坟墓里时，他觉得非常难过。带着一颗沉重的心，他漫步走进了森林，却又不知道往哪里走。
不一会儿，他觉得有点饿，看见前方有一个小屋，就去敲门，问屋里的人能否给他点牛奶喝。一个老妇人打开了门，请他进屋来，还和善地说如果他想在这里留宿，他可以免费住一晚。
当年轻人进屋的时候，三男两女正在吃晚饭。他们默不作声地给他腾了点地方，让他坐下来。他吃完饭后就开始环顾四周，发现一个动物坐在火堆边。令他吃惊的是，他以前从没见过这样的动物。它身型不大，长着灰色的毛，眼睛又大又亮。它看上去正在以一种奇怪的方式唱着歌，和森林里的其他动物很不一样。年轻人问道：“那个奇怪的小动物叫什么?”那几个人回答说：“我们管它叫猫。”年轻人对他们说：“如果它不是太贵，我想把它买下来。它可以跟我做个伴。”他们告诉他如果他愿意出六先令，就可以拥有它。年轻人拿出他宝贵的六先令买下了这只猫。第二天早上，他和他们告别，带着舒适地躺在他披风里的猫出发了。
他们用了一天的时间穿过了草地和森林，到了晚上，他们来到了一间屋子。年轻人敲响了门，问开门的老人能否让他在那里借宿一晚，还说他已经没钱为此付账了。老人回答说：“我可以留下你。”老人把年轻人领进一个房间，三男两女正坐着吃晚饭。其中一个女人是老人的妻子，另一个女人是他的女儿。年轻人把猫放在了壁炉台上。屋里的人都拥过来观看这只奇怪的动物。猫在他们身上蹭来蹭去，伸出它的爪子，对他们唱歌。两个女人很高兴，给它吃所有它能吃的东西，还给了它许多别的东西。
后来，他们听年轻人讲了他的故事，知道他在世上一无所有，除了这只猫。老人建议他去几英里外的王宫，那里的国王对每个人都很好，他可以和国王商量商量，说不定国王会成为他的朋友。年轻人谢过了老人，说他很乐意听从老人的建议。第二天一大早，年轻人就出发去皇宫了。
他传消息给国王，请求拜见。他接到了回复，让他去大厅，在那里他将见到国王。
年轻人进去的时候，国王正在和他的朝臣用餐。他示意年轻人走近些。年轻人深深地鞠了个躬，然后吃惊地盯着一群满地满桌跑的黑色小动物瞧。它们大胆到可以从国王的盘子里抢食物。如果国王把它们赶走，它们就会去咬他的手，让他吃不了东西。朝臣的遭遇也好不到哪里去。
年轻人对站在他附近的一个宫女问道：“这些是什么动物啊?”
国王听到了他的问题，回答说：“它们叫做老鼠。我们多年来一直在找办法消灭它们，可是却不可能。它们甚至跑到我的床上来了。”
就在这时，国王和大臣们看到某样东西从空中一晃而过，然后年轻人带来的猫出现在了桌子上，它抖了两三下，许多老鼠就死在了它的身边。紧接着，就听到一片混乱声。几分钟后，大厅里就干净了。
国王和他的朝臣惊讶地看着彼此，有几分钟之久。国王问道：“有这种魔法的是什么动物?”年轻人告诉国王那个动物叫猫，是他花了六先令买来的。
国王答道：“你给我带来了好运，把我从折磨人的鼠灾中解脱出来，我要奖赏你。你有两个选择：要么成为我的首相，要么娶我的女儿，继承我的王位。说说看，你要选哪个?”
年轻人回答说：“娶你的女儿，然后成为国王。”
他后来自然就如愿以偿了。