从前有一个很穷的小女孩，她一无所有，只好整天到处游荡，求人施舍。一天她来到了一座茅屋前，请求里面的农夫给她一份工作。农夫说他正需要一个牛童，因为他原来的牧牛人刚刚离开了，如果女孩愿意，她可以留下来。于是小女孩就成了一个牛童。
一天早上，她赶着牛群穿过牧场，突然听见了一声呻吟声，像是人类的声音。于是她匆忙跑向声音发出的地方，却发现是一只受了伤的狮子躺在地上呻吟。
你可以想象得出她当时有多害怕!但她很同情这头狮子，因为它看上去是那么痛苦。于是她一点点地靠近狮子，看到了它脚上被刺刺了一个大大的伤口。她帮忙拔出了刺，包扎好伤口。狮子十分感激，用粗粗的舌头舔舔女孩的手以示感谢。
女孩做完这一切就回去寻找她的牛群，但是它们都不见了。她到处都找不到，不得不回家向主人汇报。主人狠狠地骂了她，还打了她一顿，说：“现在你就去放驴吧。”
于是每天女孩都到森林附近去放驴。又有一天，大约是在女孩发现狮子一年后的一天早晨，她又听见了一声像是人类发出的呻吟。她循着声音走过去，惊讶地看见还是那只狮子躺在地上，这次是脸上刺着一根大刺。
这次她一点也不怕了。她直接跑向它，帮它洗干净伤口，敷上药草，然后把伤口包扎好，狮子用同样的方式感谢了她。
女孩回去找自己的驴群，但是又什么都找不到了。她四处寻找，可是它们消失得无影无踪。
女孩不得不回到家里向主人汇报。主人狠狠地责骂了她，还打了她一顿。然后说：“现在你就去放猪吧。”
第二天早上，她带着猪群出门，为它们找了一大片肥沃的草地。猪群在她的照料下越长越胖。
这样又过了一年。一天早上，少女外出放猪的时候，又听见了一声像是人类发出的呻吟。她跑了过去，却再次见到了她的老朋友狮子遍体鳞伤地躺在树下，奄奄一息。
她跪在它面前，小心地帮它清洗所有的伤口，然后上了有治愈效果的草药。狮子舔了舔她的手感谢她，并问她能不能留下来坐在自己身边。但是女孩说她还得放猪，必须走了。
她跑回放猪的地方，发现猪们都消失得无影无踪了，就像是被大地吸进去一样。她吹吹口哨，呼唤猪群，但是回应她的只有鸟儿的叫声。
她一下子坐在地上，伤心地哭了起来，好几个小时过去了，她还是不敢回家。
当她的眼泪哭干了后，她又在林子里找了一遍，但还是徒劳无功，猪群仍旧踪影全无。
最后她想，也许爬上树就能看得更远些。但是她刚坐到树枝上，眼前的一幕就让她把猪群忘得一干二净。一个英俊非凡的年轻人顺着小路走了过来，快到树下的时候，他推开了一块大石板，接着就消失了。
少女揉了揉眼睛，以为自己是在做梦。她想：“我要一直待在这里，等他出来，然后问问他是谁。”于是她就这样等啊等啊，终于在第二天早上的时候，石板被推开了，走出了一只狮子。
当它渐渐走远之后，女孩从树上爬了下来，走到了石板旁，顺着面前的通道走了进去，来到一座美丽的房子。她把房子打扫干净，顺便把屋子整理了一下，接着拿出放在架子上的食物，坐下来美美地吃了一顿。然后她又爬回了那棵自己原来待着的树上。
太阳落山时，她看见了同一个年轻人快乐地沿着道路走过来。接着，他像昨天一样推开了石板，消失在后面。
第二天早晨，狮子出来了。它用锐利的眼神望了望四周，但是谁也没有看到，然后就消失在树林里。
少女从树上下来，又像昨天一样，把宫殿打扫得干干净净。像这样过去了三天。最终，女孩发现这样下去没法知道得更多，就决定直接问他。于是，当晚上她看见年轻人走过来的时候，便从树上下来，请求年轻人告诉她名字。
年轻人看见她很高兴，告诉她自己已经想到是她悄悄地帮忙打扫了房子。他还说自己本来是一个王子，但是一个有魔法的巨人用咒语将他在白天变成了狮子，晚上才能恢复原状。其实他就是那只女孩经常碰见的狮子。过分的是，正是巨人偷走了牛群、驴群和猪群，他这么做是为了报复女孩的善心。
女孩便问他：“我能做什么帮你解除咒语吗?”
然而他说他担心解除咒语实在是太难了，因为唯一解除咒语的方式是从公主的头上剪下一束头发，纺成一件大衣给巨人，并送到巨人所住的一座高山顶上。
“好吧，”女孩回答，“我会进城去敲响王宫的门，然后请求公主收我做婢女。”
说完他们就告别了。女孩到了城里，沿街哭哭啼啼地边走边说：“谁能雇我做婢女啊?谁能雇我做婢女啊?”尽管很多人都觉得她挺干净，看上去很顺眼，想要雇她，但是少女却谁都不答应，只是继续哭着：“谁能雇我做婢女啊?谁能雇我做婢女啊?”
最后，公主的侍女来了。
“你会做什么?”侍女说，女孩承认，她能做的事情很少。
“那么你就只能做粗人的活儿了。你洗盘子吧。”侍女带着她直接去了王宫。
少女梳好头，把自己打扮得又干净又漂亮。所有的人都很羡慕她，赞美她。时间一长，公主也听说了她，于是她让人把女孩叫到面前。公主看见她的发髻梳得十分美丽，便叫她帮自己梳头。
公主的头发又密又长，仿佛阳光一般闪闪发光。女孩梳啊梳，把它梳得越发光泽明亮。公主十分高兴，命令女孩每天都帮自己梳头。最后，终于有一天，女孩鼓起勇气，请求公主赐给自己一束她的头发。
可是公主十分宝贝自己的头发，一根也不愿剪下，所以她拒绝了女孩。但是女孩没有放弃希望，每天她都向公主提出同样的请求。终于公主不耐烦了，对她说：“如果你为我找到世界上最英俊的王子做我的丈夫，我就给你。”
女孩回答说可以，然后就剪下了一束公主的头发，纺成了一件像绸缎一样闪闪发光的大衣，带给了年轻人。年轻人让她直接把衣服送到巨人那里。但是她必须小心地带着它走上一段很长的路，不然巨人就会扑倒她，把剑刺入她的胸膛。
少女离开了王子，爬上高山。当她即将到达山顶的时候，巨人听见了她的脚步声，一手拿剑，一手拿棍，冲出来对着她喷火焰。但是她大声喊道自己为巨人带来了大衣，于是巨人安静了下来，还邀请少女进屋。
巨人试穿了衣服，但是太短了，他把衣服扔在地上，宣布这件衣服毫无用处。女孩伤心地捡起衣服，又十分伤心地回到了王宫。
第二天一早，她为公主梳头的时候，请求剪下另一束头发。起初公主拒绝了，但是女孩苦苦地恳求，最后公主还是同意了她，条件是让她帮忙给自己找到一个王子做丈夫。
女孩告诉公主，自己已经找到了一位王子。接着，她便把头发织成了一块布，接在了大衣的下面。织好后，她就带着衣服去找巨人。
这次巨人穿着正好，他很高兴，就问女孩她要什么。她说她只要巨人解除狮子身上的咒语，让他恢复原状。
巨人很久都没答应，最终还是禁不住女孩的苦苦哀求，告诉了她解除咒语的方法。她必须亲自杀了狮子，并把它切成小块。接着她得把它烧成灰，撒到水里。这样王子就会从水里出来，从此永不受咒语困扰。
但是少女哭着离开了，觉得巨人是骗了她，害怕这样做不仅会杀死狮子，还亲手杀死了王子。
她就这样哭哭啼啼地下了山，找到在山脚等她的王子。王子听了她的经历后，好好地安慰了她一番，并恳请她鼓起勇气，照着巨人所说的去做。
少女十分信任王子，于是在早晨王子变成狮子的时候，她便拿刀杀了它，把它切成小块，烧成灰，然后把灰撒进水里。接着，王子就从水里走了出来，比原先更加显得英俊照人。
年轻的王子感谢少女为他所做的一切，并请求她做自己的妻子。但是少女却哭得更伤心了。她回答说她不能，因为她已经在剪下公主头发的时候答应公主让王子娶公主。
但是王子回答道：“如果是公主的话，我们必须快点儿了。跟我来吧。”
他们一起来到了王宫。国王、王后和公主看见年轻的王子，欣喜万分，因为他就是他们很久以前被诅咒而失去的大儿子，公主的亲哥哥。
接着，他就请求父母同意自己迎娶救了自己的女孩。王宫很快就举办了一场大型的宴会，少女成为了王妃，后来她又成了王后。所有这些荣耀她当之无愧。